捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

ユーリの不安と辺境伯の思い

　皆が寝静まり、虫の声さえ聞こえなくなった深夜。
　闇に沈む牢の前に、二人の人影が現れた。

　一人は、黒髪に赤い瞳を持つ美女。
　もう一人は、燕尾服に身を包み、眼鏡をかけた黒髪の男だった。

　女は扇で口元を隠すと、にたりと目を細め、牢の中の男たちを見下ろした。

　男たちは二人の気配に気づくこともなく、体を海老のように丸め、震えながら壁に向かって何事かを呟いている。

「ヨナの奴め……よほど、きつい仕置きを施したようじゃのぉ。」

「ええ。本当に。」

「どうかえ？　……食べ頃かえ？」

　女の問いに、燕尾服の男はわずかに眉をひそめた。

「少々不満ではありますが……生かしておくには、危険な存在ですしね。」

　顎に手を当て、数分考え込んだ後。

「まあ、たまには薄味も良いでしょう。」

　男はそう言って――にたり、と不穏な笑みを浮かべた。

　◇

　翌朝。

　まだ日も昇らないうちに、男たちを収容していた詰め所から、ヴァレン辺境伯邸へ早馬が駆け込んできた。

「大変です！　男たちが……！」

　知らせを受け、ヴァレン辺境伯とハイランズ伯爵が急ぎ駆けつけた時――牢の中には、干からびた男たちの遺体が、静かに並べられていた。

「一体どうして……」

　昨日宿直だった者たちの話によれば、夜中に突然、男たちが声を上げて苦しみだし、みるみるうちに干からびていき、今の状態になっていったらしい。

「信じられないかもしれません。ええ、直接見ていた私でさえ……まだ、あれが夢じゃなかったかって……」

　見張りの男たちはそろって顔面真っ青で、体をガタガタと震わせていた。

「他に人の気配はなかった……と」

「はい。それは断言できます！」

　昨日の宿直は、賊と同じ人数の四人。
　多いと思われるかもしれないが、念のための処遇だった。

　それなのに――。

　念のため、賊の遺体を、後から知らせを受けてやってきたケイオスが確認する。

「……多分、呪詛返しでしょう。劣化した奴隷の首輪を使っていた。――いずれ、こうなる類の連中です。」

「教会が主犯であるという、証人だったのだがな。」

　辺境伯と伯爵は、とても残念そうである。

「仕方が無い。至急王城に使いを出し、指示を仰ごう。」

　こうして、さらに追加事項が、王都に送られたのであった。

　◇　　◇　　◇

　男たちの不審死を警戒し、子供たちは伯爵邸から辺境伯邸へと移されることになった。
　子供たちと共に、ウィリアムと伯爵も辺境伯邸を訪れる。

「そういえば……どこの国の子供たちなのかしら？」

　何気なく問いかけたユーリに、ヴァレン辺境伯は答えた。

「シュバリエ皇国らしいですよ。」

　その瞬間、ユーリの顔色がさっと青ざめた。

「どうかしましたか？」

「え？　いいえ。何でもありませんわ。」

　ユーリはすぐに笑顔を作り、その場を去った。

（どうして、あの国の教会で、子供の奴隷売買なんて……）

　ユーリには、一つ思い当たる節があった。

　生前、祖父と母が、頑なに教会と関わろうとしなかったこと。
　そして、人前では決して神聖力を使わないよう、何度も言い聞かせられていたこと。

　――もし誰かに知られれば、教会に連れて行かれる。
　――そうなったら、二度と会えなくなる。

　そんな言葉を、幼い頃に聞かされた記憶が、胸の奥から蘇ってきた。

　だからこそ、ユーリはヨナリウスとウィリアムにも、いつも言い聞かせていた。
　フリーダムの面々と、辺境伯と伯爵夫妻以外の前では、決して神聖力を使ってはいけないと。

　もし、それを他の誰かに見られたら、教会に連れて行かれる。
　そして、お母さんたちには、二度と会えなくなってしまうのだと。

　この領地にいる教会のフレデリック司教は、ケイオスとも旧知の仲で信用できる人だ。
　しかし他の人はというと、正直どこでどう漏れるか分からない。信用は出来ない。

　だから、教会に近い人間で知っているのはケイオスだけで、フレデリック司教にさえ伏せている。

　ヨナリウスに同年代の友達を作ってあげたくて、孤児院に行くことを止めてはいないが、時々不安になることもある。
　孤児院の責任者であるミディという名のシスターにも、もちろん伝えてはいない。

　知っている人は少人数に限る。
　それなのに今回、人助けのためとはいえ、子供たちは人前で力を使ってしまった。

　辺境伯と伯爵は、今まで以上に護衛を増やし、細心の注意を払うと約束してくれた。

　それでも。

　ユーリの胸騒ぎは、昨日からずっと消えなかった。

　そして、追い打ちをかけるように思い知らされる。

　ヨナリウスたちが助けた子供たちは、よりにもよって、シュバリエ皇国の者たちだったのだ。

　もし最悪の事態になった場合、次はどこに行けばいいのか。
　ユーリは、そんなことを考え始めていた。

　自分のためではない。
　ヨナリウスを守るために。

　ふと、窓の外へ目を向ける。

　そこには、シュバリエ皇国の子供たちと、ヨナリウスとウィリアムが、楽しそうに遊んでいる姿があった。

　無邪気な笑顔。
　何も知らない、子供たちの笑顔。

　その光景を胸に焼き付けながら、ユーリはただ。

　このまま、何も起きなければいい。
　それだけを、強く願っていた。

「どうかされたのですか？」

　突然。
　わずかに軋んだ音がしたかと思うと、背後から声をかけられた。

「ローウェン様……」

　振り返ればそこには、ヴァレン辺境伯がいた。

「子供たちのことで、何か気になることでも？」

「……いいえ。ヨナにまたお友達が増えそうだなと。そう思ったのですわ。」

　ユーリは心配かけまいと、笑顔を作ってみせる。

「……貴女の顔が、さっきから強張っていますよ。私は……信用、できませんか？」

　今にも泣きそうな顔でそう告げる辺境伯に、ズキンと心が痛む。

「ローウェ……」

　何故彼が、そんな傷ついた顔をするのだろう？
　ユーリは分からなくなり、思わず辺境伯の名を呼ぼうとした――その時。

「ロ……ローウェン様？」

　気がつけば、腕を引かれて彼の中にいた。
　ふわりと彼の優しい香りが鼻をかすめる。

「私に、貴女とヨナを永遠に守る誉れをいただけないでしょうか？」

「？　今までもずっと、十分に守って貰っていますわ。」

「いえ、そうではなく……」

　不思議そうに見上げるユーリの頬に、辺境伯の大きな手が添えられた。

「私は……」

　辺境伯が何かを言いかけたときである。

「ヨナー！」

　ウィリアムの叫び声が聞こえた。

「え？　ヨナ？」

　ユーリは反射的に辺境伯から離れ、窓の外を見た。
　そこには、女の子の下敷きになって、うつ伏せに倒れているヨナリウスがいた。

「大変！」

　ユーリは駆け出した。

「ごめんなさい、ごめんなさーい……」

　少し年上の少女が、ヨナリウスに抱きついて泣いている。

「ぼくは平気。……きみは、痛くない？」

　ヨナリウスはゆっくり起き上がり、少女の背をぽんぽんと撫でた。

「どうしたの？　ヨナ、大丈夫なの？」

　そこへ、母親のユーリが駆けつける。

「母様？　どうしたの？　そんな泣きそうな顔をして……」

「貴方こそ大丈夫なの？」

「？　ぼくはだいじょうぶだよ？　じょうぶだし……」

　女の子の落下速度を、とっさに神聖力で緩めたから、全然大丈夫……とは今、説明するわけにはいかなかった。

「かくれんぼしていたら、この子が木の上から落ちてきたんだ。ヨナはそれを受け止めたんだよ。」

　ウィリアムが、ヨナリウスの代わりに説明した。

「それは怖かったわね。そしてヨナ、貴方はがんばったのね。」

　ユーリは泣きじゃくる女の子と、ヨナリウスを抱きしめた。

　その姿を、辺境伯は複雑な思いで眺めていた。

　実は、ユーリを辺境伯領に保護したあと、フリーダムのメンバーに、彼女との出会いの経緯は聞いていた。

　この国の人間ではないようであること。
　どうやら、クズ夫から逃げている様子であること。
　話の内容から、家族は当てに出来ないということ。
　そして――もしかして平民ではないかもしれない、ということ。

　第一、彼女の所作はどう考えても平民の者ではなかった。
　たとえ貴族がするはずもない、掃除洗濯料理を完璧にこなせているとしても。

　念のために、国内と隣国まで、あらゆる伝手を使って調べたが、彼女のことは何一つ分からなかった。

「君がどこの誰でも、私は……」

　辺境伯の言葉は、ユーリには届くことは無かった。