ざまぁされたチョロ可愛い王子様は、俺が貰ってあげますね

愚か者

「おい、今日はどうした？」
「え？」
「ずっと上の空だぞ」
「あ………」

いつものようにアイザックが僕の部屋を訪れ、並んでベッドに腰掛けている。

あのあと、何事もなかったようにクライドは普段通りの態度に戻った。
だが、僕の頭からクライドの言葉がずっと離れず、そのことばかりを考えてしまう。

「僕が王都を追放された原因について考えていたんだ」
「原因って……サミュエルが浮気をして婚約破棄をされたからだろ？」

婚約者だったオーレリアを差し置いて、男爵令嬢のエイミーに懸想した。
それが婚約破棄の理由だと、この辺境の地にも伝わっている。

「違う！　浮気なんかじゃ………」

いつものように否定しかけ、そんな自分の言葉にハッとする。

（そう、浮気じゃない。僕はエイミーの相談に乗っていただけ……。だけど、僕の美しさを褒めちぎるエイミーの側は居心地がよかった）

いつも僕の側にいてくれたダリルが留学してしまい、その寂しさを埋めるように今度は学園で出会ったエイミーからの称賛の言葉に溺れる。

そんなエイミーがオーレリアから嫌がらせを受けていると聞き、彼女を守らなければと思った。
それと同時に、いつも小言ばかりのオーレリアを排除し、代わりにエイミーが側に居てくれればと願ったのも事実だ。

だけど、僕はエイミーを愛していたわけじゃない。

──きっと、僕が愛していたのは自分自身だけ……。

僕の容姿を褒めてくれるのならば、誰でもよかったんだ。

「サミュエル……？」

隣に座るクライドが、気遣わしげに僕の顔を覗き込む。
だけど、僕の頭の中には、過去の記憶が次々と浮かび上がっては消えていく。

（ああ、そうか……）

オーレリアは、自分の容姿にしか興味がない僕にずっと声を掛けてくれていた。

『ここへくる以前にも、殿下の能力を認めている方がいらっしゃいましたよ』

これはきっとオーレリアのことだ。

思い返してみれば、容姿以外の些細な僕の成長をオーレリアは気づいて褒めてくれていた。
小言だと聞き流していた言葉だって、僕のために言ってくれていたのだと今ならわかる。

だけど、僕はそんなオーレリアに……。

「僕は……馬鹿だ……」

そんな言葉が口から零れる。

王都を追放されてからも、どうして僕がこんな目に遭うんだとそればかりを考えて、オーレリアのことなんてこれっぽっちも考えなかった。
僕は何も見えていなかったんだ。
クライドは僕に「自業自得」だと何度も言い続けてくれていたのに……。

「おい！　本当にどうしたんだよ？　何かあったのか？」

戸惑うアイザックの紫の瞳に、愚かな僕の姿が映っている。

「僕は……僕は……」

そのまま、胸の内をアイザックに吐き出した。

オーレリアに対する過去の振る舞い、卒業パーティーでの出来事、そしてクライドの言葉……。
たどたどしく話す僕の言葉を、アイザックは黙って最後まで聞いてくれていた。

「………僕はどうしたらいいと思う？」

縋るようにアイザックを見つめる。

「どうすればいいのか……それを自分で考えなきゃだめなんじゃないか？」
「自分で………？」
「ああ。サミュエルはどうしたい？」

そうアイザックに聞き返されたことで、僕の中に一つの感情が浮かび上がった。

「オーレリアに謝りたい……」
「まさか、謝罪もしていなかったのか！？」
「えっ？　いや、えっと、オーレリアはすぐにフォーラス王国へ旅立ってしまったから会えなくて……」

驚いているアイザックの姿に、自分の行動がどれだけ非常識であったのかを認識する。
そんな自分が恥ずかしくて情けなくて……今さら言い訳めいたことを言ってしまった。

「だったら今からでも謝罪をするべきだな」
「うん………」
「だけど、謝ったからといって許されるとは思わないほうがいい」
「…………」

アイザックの言葉が胸に重くのしかかる。
それほど僕はひどいことをしたのだ。

今まで何も見えていなかった……いや、見ようともしていなかった過去の自分。
今思うと、なぜそんなことをしてしまったのか……。
だけど、どれだけ後悔しても過去の行いが消えてなくなるわけじゃない。

きっと、これがクライドの言っていた『自身の愚かさに向き合う』ということなのだろう。

そんなことを考えていると、僕の頭にアイザックがぽんっと手を乗せた。

「あー……悪いけど、今回の件に関してはサミュエルを庇うことはできない。だけど、そんな自分を変えるためにここに来たんだろ？」
「うん………」

そのまま、アイザックの手が僕の頭を優しく撫でる。
それが心地よくて、僕はゆっくりと目を瞑った。

（自分を変える………）

ふと、ノアのことを思い出す。　
彼の事情も考えずに、変わるべきだと髪を切ることを強引に勧めた。

（僕にはあんな偉そうなことを言う資格はなかったんだ。ノアにも謝らないと……）

考えれば考えるほどに、気持ちがどんどん落ちていく。
身体からも力が抜けてしまい……つい、隣に座るアイザックにもたれ掛かった。

「ぐっ………」

喉が鳴る音が聞こえ、僕の頭を撫でるアイザックの手が止まる。

「もうちょっと撫でていてほしいんだけど……」

今だけはアイザックに甘えたくて、思わずそんな言葉が口から出てしまう。

「……ああ。わかった」

もたれ掛かった部分から、じんわりとアイザックの体温が伝わるのも悪くない。
そのまま、彼の大きな手の平の感触に身を委ね続けていた。


◇


翌朝、僕は一通の手紙をクライドへ託す。

隣国の第一王子シリルの婚約者となったオーレリア。そんな彼女に直接会って謝罪をすることは難しいだろう。
そもそも、僕の顔なんて二度と見たくはないのかもしれない。

そう考えた僕は、手紙を書くことにしたのだ。

これまで謝罪の手紙なんて書いたことのなかった僕は、何をどう書けばいいのかわからず……結局、ありのままの気持ちを書くことにした。

当時の僕は何も見えていなかったこと、王都を追放されてからもしばらくは何も反省していなかったこと、ようやく過去の自分と向き合えるようになったこと……。
そして、愚かな僕をずっと支えてくれたオーレリアに感謝と謝罪の言葉を綴った。

この手紙を読んだオーレリアが何を思うかはわからない。
何を今さらと、読まずに破り捨てられる可能性だってある。

（それも仕方ない……）

しかし、一週間も経たないうちに、オーレリアから二通の手紙がオールディス辺境伯領へ届けられる。

一通は僕に宛てたもので、便箋には一言だけ……。

『直接、お話を伺いたく存じます』

そしてもう一通は、オーレリアがシリルとともにオールディス辺境伯領へ訪れるという先触れだった。