異世界農家のスローライフ

asahi

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森に響く商人の笑い声

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早朝、霧の立ち込める森の中、白い毛並みのシエルが静かに歩いていた。霧狼と呼ばれるだけあって、彼女の姿はまるで森そのものと一体化したかのように幻想的だ。シエルは小屋の周囲を巡回し、危険がないことを確認してから、焚き火のそばに戻ってきた。

　その焚き火では、悠馬とリリーナが並んで朝食の準備をしていた。

「今日はゼムさんが来る日だな。霧も晴れてきたし、きっとすぐ姿が見えるよ」

「ええ。ほら、ユキのミルクも新鮮だし、この野菜の干し物もばっちりよ。売り物として十分よね？」

「うん、リリーナが手入れしてくれたおかげだよ。ピコたちもよく手伝ってくれたしな」

　リリーナは微笑みながら、さらりと銀髪をかきあげた。その髪は朝の光に照らされてキラキラと輝き、まるで精霊のような美しさを放っている。

　焚き火のそばでは、ポコが好奇心旺盛に地面をつついていた。彼はピコの子供で、まだ空を飛ぶことはできないが、元気いっぱいだ。

　その隣ではユノ――ふわふわなモフウサギ――が、ピコの羽に頭をすり寄せて気持ちよさそうに丸まっている。

　そして、屋根の上では小さなチュンが「チュンチュン」と朝の挨拶をするように鳴いていた。

「動物たちも、すっかりこの暮らしに馴染んできたわね」

「うん。最初はどうなるかと思ったけど、今じゃ家族みたいだ」

　その時――。

「ほっほっほっ、こりゃまた立派になっておるわい！」

　森の奥から、朗らかな笑い声が響いた。やってきたのは、いつもの旅商人・ゼムだった。

「また一段と暮らしぶりが板についてきたようじゃの！」

「ゼムさん！ようこそ！」

「今日も荷物、たっぷり持ってきてますか？」

「うむうむ！街で仕入れてきた良き物が満載じゃ。おぬしらの育てた野菜や薬草の評判は上々でのぅ。今日も期待しておるぞ！」

　ゼムの荷車には、丈夫な布、精巧な工具、保存用の瓶など、森の生活に便利な道具がずらりと並んでいた。

「おや、これは……？」

　悠馬が指さしたのは、小さな麻袋の中に詰められた白い粉だった。

「それは粉石鹸じゃ。香り付きでな、洗濯がずっと楽しくなるぞい。街の婦人たちの間で大人気じゃよ」

「本当ですか！？リリーナ、良かったな！」

「うふふ、嬉しい。最近洗濯の量も増えてきたから、助かるわ」

　ゼムはにっこりと笑いながら、動物たちにも目を向けた。

「ほっほ、相変わらずにぎやかじゃのぅ。おや、このちっこいのは……？」

「ポコです。ピコの子供で、最近ようやく飛ぶ練習を始めたんですよ」

「ほぉう、ワイルドコッコの子供とは珍しい……元気そうで何よりじゃ！」

　ポコは「クェ！」と鳴いてゼムの足元をちょこちょこと歩き回り、荷車の中に興味津々で首を突っ込んだ。

「ちょ、こらポコ、勝手にあさるな！」

「はっはっはっ、ええんじゃ、ええんじゃ。好奇心は成長の糧じゃからな」

　悠馬とリリーナは、今朝仕分けたばかりの取引品を持ってきた。

　乾燥した薬草、ユキの乳を冷却して保存したチーズ、リリーナの作った保存食の瓶詰。モカの出産で増えた鹿の乳も新たな商品として試しに出してみることにした。

　ゼムはそれらをひとつひとつ丁寧に確認していく。

「うむ……これは文句なしじゃ。特にこの鹿の乳、ええ味がしそうじゃのぅ。街で高級食材として売り出せそうじゃ！」

「よかった……モカも最近、子育てが落ち着いてきたから搾れる量が増えてきたんです」

「ふむふむ、そろそろ子鹿の名前も考えねばのう？」

　モカの子鹿――白い毛並みで元気に走り回る姿は、森の妖精のようだ。

「リリーナ、名前……どうする？」

「ふふ、そうね……。『ノア』なんてどうかしら。静かな森にぴったりな響きでしょ？」

「ノアか。いいな、それ」

「ふむ、ノア……よい名じゃ！」

　その後も取引は順調に進んだ。ゼムは商品を積み込み、悠馬たちは道具や生活用品を受け取り、さらに精霊鉱の鑑定までしてもらった。

「おぬしら、これから鉱脈を掘るなら、無理は禁物じゃ。森と対話しながら進めるんじゃぞ」

「はい、わかっています。森の声に耳を澄ませて、必要な分だけをいただくつもりです」

　ゼムは満足そうに頷いた。

「よき心じゃ。わしも商人として、そういう者から物を買いたいと思うもんじゃよ」

　そして、ゼムは出発の準備を整えながら、最後にもう一度二人に向き直った。

「次に来る頃には、また家族が増えておるかもしれんな？」

「はは……かもしれませんね」

　悠馬がリリーナと目を合わせると、彼女は頬を染めてうなずいた。

　その横では、ピコがポコを翼で包み込むように寄り添い、ユノとチュンが一緒にうとうとと昼寝を始めていた。

　ルーファスは森の外れで斥候として静かに見張りを続け、シエルが焚き火のそばに座っていた。

「……また来ますぞい。元気で暮らすんじゃぞ！」

「はい！またね、ゼムさん！」

　荷車を引いて去っていくゼムを見送りながら、悠馬とリリーナは肩を寄せ合う。

　銀髪の妻が微笑み、悠馬もその手をぎゅっと握った。

　森は静かに、しかし確かに――今日も家族を包み込んでいた。

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