下出部町内漫遊記

051 古城山公園水上フェスタ

　
　公園の入り口には、赤青黄にピンク、色とりどりの風船を用いたカラフルなバルーンゲートが設置されていた。
　その先に続く沿道には、いろんな動物たちのバルーンアート、風車、糸のついたハート型のラメ入りの風船などが、たくさん飾られている。
　それらに混じって設置されていたのが案内板だ。

『鈴山海夕さま御一行はこちら』

　と、矢印付きで提示されている。
　その指示に従って園内を進めば、じきに池が近づいてきたのだけれども……

「なっ！」

　わたしはその光景に絶句する。
　ここまでは飾りたてられこそはしていたものの、見知った公園のまんまであったから。
　でも池およびその周辺はすっかり様変わりしていた。
　まず池だ。
　もとはひょうたん型をしており、周囲が２００メートルほどだったのに対して、いま目の前にあるのはズドンと奥行があって、幅もかなり広がっており、彼方の方がちょっとかすんでいるほど。

　さらには巨大化した池？　湖？　の正面より向かって右側の岸辺には段々の客席があって、そこに詰めかけやんやと騒いでいるのはたくさんの鳥たち。

　マガモ、ハクチョウ、キジバト、スズメ、カラス、アオサギ、カイツブリ、カワウ、トラツグミ、キジ、ホトトギス、ニワトリ、メジロ、ツバメ、トンビ、モズ、コゲラ……

　物知りなジンさんがざっと教えてくれただけでも、これだけの種類がいる！　実際はもっと多い！
　みんな興奮しているらしく、こぞってガアガア鳴くものだから、とってもやかましい。
　そんな賑やかな客席の向かい側、対岸に設置されてあるのは超巨大なスクリーンだ。競馬場とかにあるような大型ディスプレイにて。
　これまたジンさん情報によれば『ターフビジョン』というモニターなんだとか。

　水場のコースがあり、満員御礼の客席があり、リアルタイムで中継するのディスプレイもある。
　まんま競艇場にて、どうやらここが第四の試練の儀の会場らしい。

　わたしたちが姿をあらわすなり、会場中が歓声に包まれた。
　さりとて、よくよく耳をすませてみれば、なんだか怒っているような声ばかり。
　たとえ種族はちがえども、ここまでされたらさすがにわたしにもわかる。

　――うわぁ、鳥たち、なんだかめっちゃ機嫌が悪い。

　完全アウェイだ。
　さながら悪役レスラーの入場のよう。
　向けられる多数の悪意に、わたしは「ひぃえぇぇぇ」と首をすぼめて、なるべく客席の方とは目を合わさないようにする。
　なのに一枝さんときたら「チチチ、これで襲われたらヒッチコックの映画みたいだねえ」なんぞと言う。

「へっ、映画？　どんなの？」
「たしかタイトルは『鳥』っだっけか。町の住人たちが大量の鳥どもに襲われる動物パニック映画さ。いや～、あれはじつにおっかなかったねえ。ところでミユウは鳥葬（ちょうそう）って知ってるかい？」
「――っ！」

　……おっふ、聞くんじゃなかった。
　わたしは激しく後悔した。
　ぷるぷる怯えていると、カクさんがポンとわたしの肩を叩く。

「なぁに襲われたとて大丈夫。なにせそれがしには食べるところがないからのぉ、カーカッカッカッ」

　骨格標本ジョーク。
　たぶん場を和ませようとしてくれたのだろうけど、ごめん、ちっとも笑えない。
　かえってギクシャクしつつ、辿り着いたのは桟橋のところ。
　黒い幕がかぶせられたものが六つばかり浮かんでいる。
　そこでわたしたちを待っていたのは、大柄な女性であった。

　よく焼けた小麦色の肌、肩幅はがっちりしており競泳選手のよう。
　だぶだぶの白シャツ、胸元がちょっと開いておりボリュームのある谷間がお目見えしている。
　首元にキラリと光るは金のネックレス。腰には渋い風合いをした革のベルトを装着し、サーベルが差してある。細身のレザーパンツに先の尖ったブーツ、赤のジャケットを羽織り、頭には三角帽――海賊帽をかぶっている。

　勇ましい女海賊が登場！

「よくきたね。あたしの名はアレン。第四の試練の儀は『古城山公園水上フェスタ』でのボートレース対決だ」

　女海賊が高らかに宣言した。