にゃんとワンダフルＤＡＹＳ

034 ホワイトナイトみたび

　
　苦労して手に入れたタヌキの宝箱。
　なのに肝心の中身がない、からっぽ！
　あんまりである。
　もしかしてご先祖さまが仕掛けた、壮大なドッキリに引っかかっちゃった？
　だとしたら、そろいもそろってとんだおマヌケさんであろう。

　呆然とする一同。
　和香は開いた口がふさがらず、パウロとサンもショックのあまり声も出ない。
　現場にはなんともいえない空気が漂う。
　そんな中にあって、いち早く我に返ったのはフォルであった。

「ギャギャガァーッ！　（ふざけやがってっー！）」

　おちょくられたと感じたフォルは怒り心頭にて、空箱をポカンと蹴飛ばす。
　そしてギロリ、和香とパウロをにらみつける。
　とても剣呑な目つきであった。どうやらフォルは、このやり場のない怒りを和香たちにぶつける腹積もりのようだ。

　――えっ、箱を開けたら見逃す約束は？

　そんなもの、はなから守つもりなんぞなかったのだろう。
　もとより和香も期待はしていなかったけど、面と向かってぶつけられた殺気に、おもわず身がすくんでしまった。

　明確なる殺意、野生の獣が持つ迫力、その凄味……

　それらは和香の日常には存在しなかったもの。
　まるでいきなり刃物を突きつけられたかのような錯覚に襲われる。
　理性や勇気がたちまち恐怖に上塗りされた。
　和香にそんなつもりはなかったのだけれども『なんだかんだでしょせんはタヌキでしょ？　いざとなったら……』と心のどこかで侮っていたらしい。
　でも、それが甘い考えであることを思い知らされた瞬間、和香は頭の中が真っ白になってしまい、作戦を決行するどころではなくなった。
　そして怒りは伝播する。
　集団を率いるフォルの影響を受けて、配下の者たちの目つきまでもがガラリと変わった。

（――怖い）

　怯える和香はすぐに逃げ出そうとするも、それはかなわない。
　あっという間に取り押さえられてしまった。
　身じろぎすらも許されず、がっちり地面に押しつけられる。パウロもしかり。
　ふたたび拘束されたところで、フォルが「グフグフグフ。（さぁて、どうしてやろうか）」とニタニタ笑みを浮かべては、ゆっくりと近づいてくる。

「ギャギャギャ、ウユンユン。（まずは尻尾をかじろうか、それとも耳からか）」

　吐く息が感じられほどにまで顔を近づけられ、カチカチ牙を鳴らしながらささやかれ、まるで生きた心地がしやしない。和香は恐ろしさのあまり声にならない悲鳴をあげた。
　だが、その時のことであった。

　びゅるり。

　谷底――石の墓場に一陣の白い風が吹く。
　たまらず和香はギュッと目を閉じた。

　　◇

　風はじきに止んだ。
　しぃんと不自然に静まり返っている現場。
　恐るおそる和香がまぶたを開けた時には、すべてが終わっていた。

　死屍累々――いや、本当は死んでないけど――にて、キュウと目を回しているタヌキたちはフォルの手下たち。荒くれタヌキどもがみな倒されている。
　フォルもまた地面に倒れ伏しており、その頭をムギュっと踏んづけていたのは白いシェパードであった。

「うにゃにゃにゃ！？　（えっ、ホワイトナイトさまが、どうしてここに！？）」

　助かった……けど、状況が理解できずに和香は困惑するばかり。
　解放されたサンとパウロも、突如乱入してきた白いシェパードを前にして、緊張している。
　和香のどうしてとの問いに、白いシェパードは「わふん。（たまたま通りがかっただけだ）」と。

（いやいやいや、そんなわけないでしょう）

　と、心の内にて和香は突っ込む。
　にしてもあいかわず口数少なく素っ気ない態度のホワイトナイト。
　彼はこれ以上は語るつもりがないようなので、とりあえずそのことはいったん脇へとよけておくことにして……

　和香の目の前にはタヌキの宝箱がある。からっぽだったのに怒ったフォルが蹴飛ばしたモノが、めぐり巡っていまここに。
　何気なく前足をのばし、倒れていたのを起こしてみる。
　すると、たまさか目に入ったのがフタの内側。
　よくよく見てみれば、そこには文字らしきものが彫られているではないか。
　もっともそれはタヌキ文字にて、和香にはさっぱりわからない。
　そこでサンとパウロに解読してもらったところ……

『和を以て貴しとなす』

　と、あった。
　言葉の意味は、無闇に意地を張って対立するのではなくて、しっかり相手と意見をぶつけ合い、互いの理解を深めることで、まとまることこそが大事。
　話し合い、議論の大切さを説いた言葉である。
　ようは、みんな仲良くということ。
　この金言こそが文太親分が残した宝。
　でもって箱の中がからっぽだったことについては、文太親分の茶目っ気であったことが、ホワイトナイトの考察により明らかとなる。

「わふん？　うぉーん。（それってタヌキの宝箱なんだろう？　だったら『カラ』で正解じゃないか）」

　タヌキの宝箱。
　たぬきのたからばこ。
　タヌキだから『た』を抜いたら、あとに残るのは……
　簡単なナゾナゾ。
　オチを知って、一同ぎゃふん。