にゃんとワンダフルＤＡＹＳ

057 命の価値

　
　ルナちゃんはまだ小さい。いかにネコとて屋根の上になんてのぼれないはず。
　なのにあんな高いところで平然としているばかりか、向けてくる威圧や放つ気配が尋常ではない。目だけが異様に爛々としていた。瞳に炎を宿したかのよう。
　ジョーの言っていた通りであった。
　あきらかに様子がおかしい。
　やはりお母さんの亡霊にとり憑かれているっぽい。

「にゃあ、にゃあ。（ルナちゃん、ルナちゃん）」
「にゃーっ。（ルナーっ）」

　和香とコテツが懸命に呼びかけるも、反応はなし。
　まるでこちらの言葉が耳に届いていないかのようだ。
　このままでは危ない。うっかり足でも滑らせたら大事だ。
　だからコテツは和香にこしょこしょ。

「うにゃにゃにゃにゃん。（オレが行く。おまえたちはこのままルナの注意を引きつけておいてくれ）」

　コテツがサッと身をひるがえす。
　拝殿前には多くの動物たちがいる。正面から突っ込むのは無謀だろう。そこでコテツはあっちから見えないところまで参道を戻り、脇へと入って大きく迂回し、ルナちゃんのところへと向かうつもりのようだ。
　その場に残った和香とホワイトナイトは、自分たちの役割りを果たすべく、第二の鳥居を潜った。

　　◇

　拝殿前に陣取っている動物たち。
　傷だらけで震える中学生を囲み、無言のままじっとこちらを凝視している。
　慎重に近づいていくも、互いの距離が五メートルほどになったところで、不意に屋根の上のルナちゃんがこっちに話しかけてきた。

「ヌォ～～ン、ごろごろごろ。（おまえらは味方か……それとも敵か……）」

　子ネコらしからぬ低くて野太い声。
　その双眸はすべてを見透かしているかのようで、和香はビクリ、たちまち動けなくなってしまった。
　自分の正体がバレている！　バレた上での問いかけだ！
　和香はそう感じたのと同時にハッとする。

　――動物の味方をするのか、それとも人間の味方をするのか。

　突きつけられたのは選択。
　先祖返りにて目覚めた猫又の血、覚醒した能力の数々。
　和香はネコの姿に変身できるようになり、ネコたちのみならず、町に住むいろんな動物たちと言葉を交わすようになった。
　人とネコ、ふたつの世界を行ったり来たりする二重生活。
　和香はネコの姿のときには思考や行動がついネコ寄りとなり、人間のときにはそちらに引きずられる。
　中学生たちのやったことを考えれば、心情的には完全に動物たちの味方だ。
　それは間違いない。間違いないはず……

　なのに、和香はすぐに答えられなかった。
　ネコとしての自分は「やっちまえ！」であり、人としての自分も「くたばれ！」と声高に叫んでいる。
　それでも――だ。
　迷っている自分がいる。
　やはり自分は人間だから、どうしても少年らを庇ってしまっているのかもしれない。
　怒っているけれども、心のどこかでは動物と人間の命を比べて、人の方に重きを置いているのかもしれない。
　学校で先生たちは命の大切さを説く。
　大人たちもことあるごとに命の価値を口にしては、命は平等だと言う。
　命を粗末にすることはよくないこと。
　命は地球よりも重いと言ったえらい人もいたっけか。

　――でも本当にそうなの？　だって、実際には……

　憑かれているルナちゃんからの問いかけ。
　あれこれ考えてしまい、和香の頭の中はぐちゃぐちゃになった。
　和香はおおいに迷っている。隣にいるホワイトナイトも黙ったまま、じっとたたずむばかり。
　そんな二頭に「ふん」と鼻を鳴らしたルナちゃんが、いよいよ動物たちに少年の処刑を命じようとした。
　だがしかし、間際にて拝殿の屋根にあがり阻止する者があらわれた。
　コテツである。

「シャーッ！　シャーッ！　シャーッ！　（さっきからごちゃごちゃうるせえ！　うちのルナの口を使って、勝手なことをほざいてんじゃねぇよ！）」

　啖呵を切った鯖虎が走り出す。
　猛然と、ルナちゃんのもとへ駆け寄る。