ゆりいろリレーション

＃１１

　閉会式が終わり、表彰式も無事に済んだ。感慨深い勝利だった。団体としての優勝もそうだが、個人戦で負けた相手へのリベンジも果たせた。けれど、それ以上に今は――。

（早乙女に、ちゃんと伝えないと）

　周囲の祝福の声を抜けて、体育館の外に出る。廊下の先、少し不安そうに佇んでいる早乙女の姿があった。その顔を見た瞬間、胸がぎゅっと締め付けられる。

　――ダメだ、緊張する。決勝で一本取った時よりも、ずっと。けれど、逃げるわけにはいかない。
　大きく息を吸い込んで、早乙女の前に立った。

「……早乙女」
「あ、七瀬さん、お疲れ様です！　すごく、かっこよかったです！」

　いつもと変わらない、柔らかな笑顔。だけど、その瞳はどこか揺れているように見える。
　少し震えるその声に、ますます覚悟が決まった。

「ありがとな。応援、ちゃんと届いてた」
「え、あ、そ、そうですか？　よかった……」

　早乙女は耳まで真っ赤にしながら、そわそわと視線を逸らす。
　その仕草が可愛くて、余計に緊張してしまう。

（……ダメだ、こんなとこで緊張してどうするんだ、あたしは！）

　握りしめた拳に力を込めて、思い切って言った。

「その……早乙女。もう、恋人のふりなんてする必要ないんじゃないかって、言って悪かった」
「……え？」

　早乙女の瞳が揺れる。その話題を出してくると思っていなかったのだろう。
　その沈黙が、たまらなく怖い。けれど、もう一歩踏み込まないと終われない。

「その、ふりだって言われていたのに、早乙女と過ごしているうちにドキドキしたり、お前のことばかり考えたりして、剣道が弱くなるのが怖かった。でも、あの試合は早乙女がいてくれなかったら勝てなかった。つまり……あたしは……お前が、本当に好きなんだ。だから、その……」

　喉がカラカラだ。うまく言葉が出てこない。けれど、ちゃんと目を見て、続ける。

「だから、今度は本当の恋人に、なってほしい」

　息を止めたまま、早乙女の返事を待つ。
　その瞳が一瞬大きく見開かれて、次の瞬間――。

「……っ、は、はい！　あ、あの、私も、七瀬さんのこと、ずっと……！」

　早乙女の声は震えていた。
　目尻に浮かぶ涙を拭うように、慌てて袖で顔を隠す。
　だけど、その頬は綻んでいて、涙でにじんだ瞳はまっすぐにあたしを見ていた。

「私……最初から、本気だったんです。なのに、恥ずかしくて……ふりだなんて言ってしまって……ずっと、本当は……！」
「そ、そうだったのか……」

　それを聞いた瞬間、胸の中で何かがはじけた。
　安堵と嬉しさと、ちょっとした悔しさで、思わず吹き出してしまいそうになる。

「……なんだよ、そんなの、もっと早く言えよ」
「だ、だって、緊張してしまって……」

　思わず、早乙女の頭に手を乗せて、くしゃっと撫でる。早乙女は真っ赤になりながらも、嫌がらずにそのまま受け入れた。その手の感触があまりに愛おしくて、もうどうしようもない。
　だから、もう一度、はっきりと伝えた。

「これからは、ふりじゃなくて……ちゃんと、恋人だからな」
「……はい！」

　早乙女の笑顔は、今まで見たどの顔よりも幸せそうで。
　あたしは、そんな彼女の手をそっと握り返した。

　――これからは、ずっとこの手を離さない。

　そんな未来を胸に抱いて、あたしは彼女と並んで歩き出した。