虚ろな檻と翡翠の魔石

第3章

第60話：暴走する予感

　ある日、どうしても彼を蝕む沈黙に耐えきれなくなった僕は、心ここにあらずといった様子で食事を口に運ぶヨハンの動きを遮るようにして、その震える大きな手を僕の両手で必死に握りしめた。

「……辺境伯様、お願いです。もう隠さないでください。本当は、何が起きているんですか？ 街で、あるいはこの領地の境界で、何か不吉なことがあったんでしょう？」

　ヨハンは一瞬、弾かれたように肩を揺らし、逃げるように視線を彷徨わせた。けれど、僕の潤んだ、けれど決して退かない必死な眼差しを真正面から受け止め、ようやく、呪縛を解くように重い口を開いた。

「……今年の魔物の発生量が、異常なんだ。例年の比ではない。北の山脈から溢れ出した闇が、すぐそこまで迫っている」

　震える声で語られた真実は、僕の想像を遥かに超える過酷なものだった。本来ならば、すでに街には甚大な被害が出て、多くの血が流れていてもおかしくない絶望的な状況だという。それが今日まで辛うじて持ち堪えられているのは、僕がこの身を削って提供した魔石の結界が、限界を超えてなお、不眠不休で領地を護り続けているからなのだと。

「だが……その結界の強度すら、もう魔物の物量に追いつかない。このままでは、近いうちに街の防壁を越えて魔物が雪崩れ込むだろう。……そうなれば、領主である俺も、全軍を率いて陣頭指揮を執らねばならなくなる」

「ヨハン様が……自ら戦場に……？」

　僕はその言葉を聞いた瞬間、血の気が引き、顔が真っ青になった。 この人は、僕を絶望の淵から救い出してくれた人だ。孤独で冷たかった僕の空っぽの世界に、火を灯し、温もりを教えてくれた人。そんなかけがえのない彼が、僕の知らない場所で、命の危険に晒され、血を流すことになるなんて。 戦場に立つヨハンの姿、そして彼が傷つき、冷たくなって戻ってこないかもしれない光景を想像しただけで、視界がぐるりと回り、胸の奥から激しい吐き気がせり上がってきた。

　その夜、ヨハンが夜闇に溶けるように去った後の、静まり返った氷のようなベッドの中で、僕は一人、止められない震えに耐えていた。 これまでのヨハンとの温かな思い出の数々が、壊れた走馬灯のように頭の中を激しく駆け巡る。最初はあんなに恐ろしかった彼が、今では僕の生きる意味であり、唯一の心の拠り所だ。

（ヨハン様がいなくなったら、僕は……僕は、一体どうすればいいの？ 誰が僕の名前を呼んでくれるの……？）

　彼を失うという底知れぬ恐怖が、魔力提供の痛みよりも鋭く、僕の心をズタズタに引き裂こうとしていた。