偽りの聖者と泥の国

第1章：主人公

第1話：光の向こう側

　液晶画面から漏れる青白い光だけが、六畳間の暗がりにレオの輪郭を浮き彫りにしていた。 

　画面の中では、彼が数千時間を費やして育て上げた英雄が、伝説の魔竜を屠ったところだった。村人たちが画面いっぱいに駆け寄り、テキストボックスには「ありがとう、あなたこそが真の救世主だ！」という賛辞が並ぶ。

　レオはその文字を眺めながら、乾いた唇をわずかに歪めた。

（……簡単だな。正しい装備をして、正しい選択肢を選べば、誰だって英雄になれる）

　現実のレオにとって、世界はこれほど優しくはない。 
　現実という名のゲームには、チュートリアルもなければ、正解の選択肢も表示されない。 

　レオは、幼い頃から周囲との「距離」が測れない子供だった。自分では親切のつもりで口にした言葉が、なぜか相手を激怒させる。静まり返った教室で、自分の発言だけが浮き上がり、級友たちの視線が「異物」を見るような冷たさに変わる瞬間を、彼は何度も経験してきた。

「レオ君って、本当に余計なことしか言わないよね」

　中学の時、勇気を出して孤立している女子を庇ったつもりが、逆に彼女のプライバシーを暴露する形になり、結果としてクラス全員から「デリカシーのない奴」というレッテルを貼られた。それ以来、彼は「いらない子」になった。

 　家へ帰れば、エリート街道を歩む兄と比較され、両親の溜息を栄養にして育つ日々。彼の居場所は、閉め切った自室の、ゲームの選択肢の中にしかなかった。

（もし、世界に『正解』があるなら。僕だって、もっとうまくやれるのに）

　そんな独白が、彼の口から漏れた瞬間だった。 
　床に置かれた使い古しのゲームコントローラーが、物理的な法則を無視して白銀の輝きを放ち始めた。

「……えっ？」

　立ち上がろうとしたレオの視界が、火花を散らすように明滅する。 
　心臓が早鐘を打ち、全身の血が逆流するような感覚。床に描かれた幾何学的な魔法陣が、レオの体を底なしの光へと引き摺り込んでいく。

「あ、が……っ！」

　叫ぶ暇もなかった。意識が千切れる寸前、レオが願ったのは「救い」ではなかった。 
　今度こそ、間違えない場所へ行きたい。今度こそ、僕が「正解」になれる場所へ行きたい。 

　その歪んだ渇望が、異世界の「門」をこじ開けた。

――ドォォォォォン……！

　衝撃と共に目を開けると、そこは石造りの巨大なホールだった。 
　鼻を突くのは、古びた紙の匂いと、強い魔力の残り香。そして、見上げるほど高い天井の下に、見たこともないほど豪華な法衣を着た老人たちが、一様に跪いている光景だった。

「おお……！ 来た、ついに来たぞ！」 
「聖勇者様だ！ アドレアン王国の、唯一の希望だ！」

　レオは呆然と自分の手を見つめた。

　昨日までゲームを握っていた白く細い指先には、今や大地そのものを支配できるような、凄まじい「地脈」の感覚が宿っている。視界を遮るように流れる黄金の光の川――。レオには、この国のエネルギーの流れが、ゲームのシステム画面のように明瞭に「視えて」いた。

「あなたが……我らの救世主、レオ様ですね」

　歩み寄ってきたのは、カスティエ公爵だった。 
　彼はレオのジャージ姿など気にする様子もなく、まるで神を拝むような敬虔な仕草でその手を取った。

「この国は、長年の呪いによって枯れ果てようとしています。現王セシル陛下の魔力では一向に良くなっておりません……。どうか、貴方のその『正しい力』で、我らをお救いください」

（……正しい、力……）

　その言葉が、レオの欠損した心にピタリとはまった。 
　現実世界では「余計なもの」として扱われた自分の感性が、ここでは「正解」として求められている。 

　地脈を見れば、どこが詰まっているのか、どう繋げば効率的なのかが、直感で理解できた。セシルという王がやっているという「呪術」が、いかに古臭く、いかに苦痛を伴う「非効率なミス」であるかも。

（なんだ……簡単じゃないか。僕なら、全部直してあげられる。セシルさんだって、僕がやり方を教えてあげれば、あんなに苦しまなくて済むんだ。みんなも、僕がいれば幸せになれる……！）

　レオの瞳に、危険なほどの純粋さが灯った。 
　それは、相手の文脈や痛みを知ろうともせず、自分の「正義」だけを押し通そうとする、現代的な傲慢の光だった。

「任せてください、カスティエさん。僕には全部、視えていますから」

　レオは、自分を見上げる群衆に向かって、これ以上ないほど明るく、無邪気に手を振った。 
　拍手、喝采、涙を流す老人、自分を「神」のように崇める騎士たち。

　ああ、これだ。これが僕の求めていた世界だ。 

　ここでは、僕が、僕こそが主人公なんだ。

　レオは確信した。自分は「正解」を持ってここに来たのだと。 

　だが、その確信こそが、アドレアン王国を支えてきた唯一の土台を粉々に打ち砕く「加害」の始まりであることに、彼はまだ気づかない。

　光の向こう側、暗い玉座で血を吐きながら待つ「前任者」への敬意など、レオの心には微塵も存在しなかった。ただ、新しいステージを攻略するゲーマーのような、冷酷なまでの万能感だけが、彼を突き動かしていた。