偽りの聖者と泥の国

第3章：崩壊のその先

第25話：枯死する大地

　帝國軍の足音が近づく中、聖王国の至る所で「異変」が起きていた。

　それは敵の攻撃によるものではなかった。王都を囲む豊かな並木が、一瞬にして葉を落とし、白く乾いた骸骨のような姿へと変わり果てていく。

「な、なんだ……！？ 花が、一瞬で枯れていくぞ！」

　迎撃に出ようとしていたわずかな兵士たちが、足元の草花が砂となって崩れ去る光景に声を上げた。

　レオが先ほど爆発させた「全部消えちゃえ」「滅んじゃえばいい」という負の感情。地脈を掌握していた彼がパニックのままに放ったその「願い」は、地脈に流れる生命力を根こそぎ焼き尽くしていたのだ。

「……僕のせいだ。僕の心が、地脈を殺してる……」

　レオは王宮の石畳に膝をついた。

　地脈と深く繋がっているレオには、大地が悲鳴を上げ、乾ききっていく感覚がダイレクトに伝わってくる。

　かつてセシルが12年かけて慈しみ、育ててきた豊かな土壌が、レオのたった一度の感情の暴走で、二度と再生不能な「死の大地」へと成り果てていく。

「レオ、しっかりしてください！」

　エルヴィンが駆け寄り、崩れ落ちそうなレオを抱き上げる。

　だが、エルヴィンの目の前でも、王宮の柱を飾っていた蔦が枯れ、美しい噴水の水がどす黒く濁って蒸発していった。

「地脈が枯死している……。これでは、防衛の術式も、都市の結界も機能しません」

　エルヴィンの表情が険しくなる。聖王国の強みは、地脈の恩恵による強固な守護にあった。それが消えた今、この国は文字通り「ただの枯れ木」だ。

　帝國軍はその異様な光景に一瞬怯んだものの、守護を失った王都へ、さらに激しい勢いでなだれ込んできた。


　帝國軍の進軍ラッパが、地鳴りのように響き渡る。

　だが、聖王国を襲っていたのは敵の剣だけではなかった。レオが地脈に叩きつけた「拒絶」の感情が、この国の生命線を根底から腐らせ始めていたのだ。

　王宮を彩っていた美しい庭園の花々が、一瞬にして黒く変色し、ボロボロと灰になって崩れ落ちる。地脈と深く繋がっているレオの脳内には、国中の木々や作物が一斉に立ち枯れていく「死の音」が絶え間なく流れ込んでいた。

「っ、ああ……っ！ やだ、もう、やめてよ……！」

　レオは耳を塞ぎ、王宮の床を転げ回った。

　自分が「最適化」したはずの回路が、今や自分の心を焼き切る毒液を流し続けている。レオのパニックに呼応するように、大地は急速にその水分と魔力を失い、ひび割れ、砂漠のような死の大地へと変貌していく。

「レオ様！ しっかりしてください、地脈を再接続して、せめて王宮の結界だけでも……！」

　エルヴィンがレオの肩を揺さぶり、必死に呼びかける。

　だが、レオはエルヴィンのマントに顔を埋め、子供のように泣きじゃくった。

「無理……無理だよ！ できない！ なんで僕がこんな目に遭わなきゃいけないんだよ！ 怖い、怖いよエルヴィン、もう嫌だ、ここにいたくない！」

　かつて「勇者」になりたいと願っていた少年の面影は、どこにもなかった。

　自分が枯らしてしまった大地、押し寄せる敵軍、そして民衆への責任。そのすべてがあまりに重すぎて、レオの心は完全に破綻していた。

「……逃げよう？ ねぇ、逃げようよ、エルヴィン！ 君が護ってくれるんでしょ？ こんな国、もうどうなったっていい！ 僕は死にたくない！ どこか遠くへ、僕たちのことを誰も知らないところへ連れて行って！」

　レオは必死に、エルヴィンの腕に縋りついた。

　自分を利用した王も、石を投げた民も、責任も、すべてをこの燃え盛る王都に置いて逃げ出したい。そんな浅ましくも切実な「逃避」が、レオの今のすべてだった。

　エルヴィンは、一瞬だけ目を見開いた。

　騎士として、国を見捨てて逃げるなど、本来許されることではない。

　けれど、自分の腕の中で震えるこの少年が、自分にだけは「助けて」と泣きついている。その依存こそが、エルヴィンが求めていたものだった。

「……承知しました。行きましょう、レオ」

　エルヴィンは、もはや枯れ木と同然となった聖王国の玉座に背を向けた。

　騎士としての誇りも、国への忠誠も、すべてを捨てた。

　ただ、自分を必要としてくれるこの壊れた少年一人だけを抱えて、二人は地獄と化した王都を脱走すべく、戦火の中へと走り出した。