完結｜ひそかに片想いしていた公爵がテンセイとやらで突然甘くなった上、私が12回死んでいる隠しきゃらとは初耳ですが？

２章 死亡ふらぐ破壊と恋愛感情は別ですよね？

７話 取り潰し危機とげえむの正体①

　ミロシュ領は王宮の南方に位置する。馬車で半日の距離だ。起伏ある林道を辿っていくと、麓に尖塔が現れる。

「一週間ぶりだな。ようこそ」

　領主――エドゥアルド公爵が直々に出迎えてくれた。
　無彩色の礼服姿。それで魅力が損なわれるどころか、却って色気が増す。わたしは私情を挟まないよう深呼吸した。

「この度の事情聴取次第で処分が決定します。ご協力ください」

　やはり婚約破棄は不問とはいかなかった。
　背後で窺う公爵の両親や執事たちは、一縷の望みに縋る様子だ。予想だにしない心労で、みな顔色が悪い。

（わたしも綱渡りでした）

　事後処理が山積みの中、元凶の公爵に厳罰を望む派閥を宥めるのに苦労した。
　婚約破棄の真意などを聴取して処遇を決める流れに、ようやく持ち込んだ。

　王太子の心情を思えば公爵を王宮に入れたくない。領地に出向くのも癪だが第二王子が引き受けると言うなら、と聴取役になれた。
（よくも悪くも第二王子、といったところでしょうか）

「さあ、こちらへ。ふたりきりで話そう」

　案内に従う。公爵は、妙にわたしの背後や足下や頭上を気にしている。

「あの、自力で上れますゆえ」
「む、そうか」

　石階段に至っては、わたしを支えるようにぴたりと一段後ろをついてくる。
　わたしとしては、公爵の体温や息遣いを間近に感じるほうが歩がままならない。
　やっと最上階の私室に着いたと思ったら、

「無事に着けた」

　後ろから抱き締められた。巻き毛に鼻先を擦りつけられ、くすぐったい。何とも大げさだ。

「か、閣下。キョウセイリョクに屈しないのではなかったのですか」

　拘束は強くないのに逃げない自分を棚に上げて諫めれば、公爵はばつが悪そうに手を引っ込めた。
　どこか切なさを湛えた紅眼に、絆されかける。しかし段取りが飛んではいけない。
　向かい合わせに座って、本題に入った。

「両親の温情により、取り潰しはありません。ご安心ください」

　もともと両親は政務に長じた公爵を頼りにしていた。今も、兄の心を傷つけたからといって厳罰は現実的でない、という考えに落ち着いた。
　わたしの手柄ではないものの、胸を撫で下ろしたのは言うまでもない。

「そうだろう。おおむね原作に沿う展開だ」

　一方の公爵は、余裕たっぷりに脚を組む。先に予知したのかもしれない。

「償いではないですが、引き続き政務面で国に貢献する意思はありますか？　であれば謹慎に留め、段階的に復帰していく形にまとめられるかと」
「意思はある。ただ、主人公次第だが」

　一転、公爵の顔に険が帯びた。
　そう言えば、公爵はニコを「主人公」と呼んだ。

「どうして、洞窟管理役が主人公なのですか。げえむとやらも魔法ですか？　死亡ふらぐに関係あるなら、教えてください。代わりに、『わたしの身体を捧げます』」

　公爵が目を見開く。わたしも手で口を覆った。

（今、口が勝手に動きました）

　自分の命や恋のためでなく、国のために公爵を訪ねてきたのに、何を言い出すのだ。

「君の魔力の封印は解けないが」
「違います、ただこの機にお話を伺おうと。わたしに魔法は扱えません」

　慌てて首を振る。
　封印を解く方法を聞き出す発想はなかった。禁忌を犯したとて公爵のようにうまく活用できまい。罰も受けるだろう。

　公爵はわたしを警戒まじりに観察していたが、やがてひとり得心する。

「強制力がユーリィにも働いたか？　ふむ。ちょうどいい、話しておこう」

（これは……取引成立ですね？）
　魔力解放方法と引き換えでなく、わたしの身体と引き換えに、情報をもらう。
　十代を片想いに費やしたわたしは、誰にも身体を捧げた経験はないけれど……。

　フセスラウのためだ。先の一言を自分の意思で言ったことにする。緊張は、上衣を握り締めてやり過ごす。

（閣下が、相手なら）

　すぐにでも、組み敷かれた夜の続きが始まるだろうか。枕元に「始まりの魔法遣いたち」の絵が掲げられた寝台を見遣る。

　案の定、公爵はわたしの手を強く引いた。

「長くなるゆえ、場所を変える」