完結｜ひそかに片想いしていた公爵がテンセイとやらで突然甘くなった上、私が12回死んでいる隠しきゃらとは初耳ですが？

２章 死亡ふらぐ破壊と恋愛感情は別ですよね？

６話 悪役公爵の言い訳②

「……いや。七回目は失敗だった」

　公爵が渋い顔になる。
　まだ起こってもいないのに。いくら使命を持たない第二王子とはいえ、結婚生活くらいしっかり果たせる――だろうか？
　公爵への恋心を捨てきれないままで。

　兄の婚約者でなくなった公爵に迫られたら、拒めないかもしれない。今だって狭い密室にふたりきりなのを急に意識してしまい、そわそわと座り直す。

「……またわたしを弄んで」
「何を言う。私はこう見えて、弄ぶなどという上級テクニックは持ち合わせていない。ただ君に生きて、幸せになってほしいのだ」

　公爵が言葉じりを捉え、わたしを射竦めた。あまりにも必死で、わたしは瞬きすらできない。

　数拍見つめ合う。公爵が「申し訳ない」と先に目を逸らした。
　痩躯が何だか心許なげで、先ほどと逆に、公爵の手に手を重ねながら告げる。

「国の安寧が、わたしの幸せなのです」

　あなたと結ばれたらいちばん幸せです。とは言えない。第二王子との恋愛は公爵に何の利点もない。公爵を二度も葬送せずに済むなら、それでよい。

「君はいつも、そうだったな」

　公爵は含みのある声色で頷く。
　第二王子が何を言う、と嗤われなかったのが、背中を押されたように感じる。

「この後、わたしはどうすればよいですか？　フセスラウのためにも、兄を支えて差し上げたいのですが」

　何にせよ、婚約破棄はもう取り消せない。それを踏まえての立ち回りを尋ねた。

　公爵は指先で唇をなぞりつつ思案する。

「安寧……スローライフエンドを、久しぶりに望んでも許されるか」
（すろうらいふえんど？　新しい魔法の呪文のようです）
「四～八回目のように原作を変え過ぎても、強制力が働く。十二回目はあまり干渉しなかったのが、あの日までは奏功したと言える。サブストーリーも考慮すれば――」

　わたしは静かに公爵の低い声を堪能した。
　何回目というのは、選択を変えた場合の未来予知シミュレーションの回数とみた。将来の王婿の座を手放すにもかかわらず、フセスラウのために魔法を駆使していたのだ。

　揺らぎかけた信頼が回復する。
　同時に、公爵の結論が出たらしい。

「原点でいこう。ユーリィには優し過ぎずにいてもらう」
「別に、優しい人間ではないですよ」
「いや、いちばん優しい」

　怜悧な口角が片側だけ持ち上がる。よく公爵がする表情で、これまでの公爵ならおよそ口にしない台詞を吐く。

　蘇生を機に見え始めた一面は、不思議に思うが嫌ではない。国の安寧を願う気持ちを認めてくれたのも、嬉しい。

「それと、その礼服がとてもよく似合っている。銀髪とのコントラストがいい」
「え……それほど、でも」

　極めつけに、舞踏会の参列者で唯一、装いを褒めてくれた。兄の婚儀なので当然と言えば当然だが。今日でなくとも、みな美しい兄のみを褒める。両親でさえも。

　両親の顔が頭を過ぎる。途端、ゆるみかけた頬が引き攣った。

「待ってください。婚約解消となった場合、閣下もお亡くなりになるとのことでしたが。もしや父が激怒して除籍や廃爵……ミロシュ家取り潰しになってしまうのではありませんか？」

　それ以外、まだ二十代の公爵の死の要因は思いつかない。謹慎や幽閉では済まないのだ。

「え、いや」

　公爵は、わたしと公爵の身体の間で中途半端に両手を浮かせたまま、黙り込む。
　わたしを怖がらせないよう、詳細を濁したに違いない。

「婚約破棄でも、同じことが起こり得るでしょう。何か対策されているのですか」

　心配が募る。わたしとて義憤で公爵を追ってきた。兄に失望されなければわたしに死の危機があるらしいが、両親は失望どころか激高していてもおかしくない。

「そこは、君が何とかしてくれるだろう？」

　さらりと頼まれ、わたしは絶句した。

　わたしを両親の説得に当たらせるために、わたしの戻りを待ち、婚約破棄の意図を問わせて聞かせたとしか思えない。

「そんな大役、わたしに務まるはずがありません」
「できるとも、ユーリィになら」

　しかし蠱惑的な笑みに搦め捕られ、反論できなくなる。
　公爵に期待されて舞い上がってしまっている。未来を惑わす張本人なのに。

　公爵は、わたしがいちばん喜ぶことを知っている。いつから？　それとも魔法で見透かしたのか。

（わたしの恋心は、お見とおしではないですよね？）

　渦巻く感情をすべて呑み込むほどの恋心を捕まえるかのごとく、浮いていた公爵の手がわたしを引き寄せる。すううはああと長めに深呼吸された末、解放された。