アルカディア・クロノクル ゲーム世界に囚われた俺を救うのは、妹か、かつての仲間か

エリシオンの宣告

「ああ、面会での要件をお話ししましょう。一つは、新しい国を作りまして、国交を樹立したいのです。国の名はエリシオンと言います」

　エリオンが気を取り直して話を続けた。
「喜んで。ところでどこに？」
「魔物の森の中です。そちらから来るのは難しいかもしれませんが」

　セドリックは眉をひそめた。エルフの村との取引など山ほどあるが、どの村の名前も頭に残ってはいない。王族の眼からすれば、枝葉に過ぎないのだ。

「わざわざその為にありがとうございます」
「いえ、もう一つは、魔物の討伐での共闘関係のことで伺ったのですが」
「是非とも同盟を結んでいただけたら、嬉しいのです」

　セドリックにとって、エルフの力は喉から手が出るほど欲しい。魔物と戦い、互いに削り合ってくれれば王国にとっては願ってもない話。

「ところが、事情が変わりまして。見ての通りですよ。あなたたち、人族が獣人族を不当に逮捕、抑留し、残された家族は暴行を受けたり奴隷となっている」

　静かに告げられた非難に、セドリックの表情がわずかに曇る。

「ああ……」知らないとは言えなかった。戦争で疲れた民衆の不満を外に逸らすため、あえて放置していたのだ。王国批判を避けるための都合の良い生贄。

「友人の商人がお金を出してくれまして、奴隷解放しているところですよ」
　エリオンの声には皮肉の響きすらあった。セドリックはすぐに察した。その“友人”とは商会連合に他ならない。

「つまり、エリオン様としては、獣人族の待遇改善ですね。さっそく、明日からでも取り掛かります」

「ありがとうございます。それでは、被害者に対する賠償金の支払いと、犯罪者への厳格な処罰をお願いします」

「ああ……。もちろん、調査して裁判を行い、支払いと裁きをさせます」

　場を収めようとしたセドリックの言葉を遮るように、セレナが前に出た。侍女の立場でありながら、その瞳は王族を見下ろしていた。

「いつまでに何をやる？」
「……」
「奴隷となった獣人族が死んでいた場合、買主と売った奴隷商人は死刑だ。賠償金は、こちらで試算する。商人の知り合いが多いから計算は得意だ。お前に払ってもらう」

　一方的。交渉の余地など欠片もない。
「ええ……」エリオンの悲鳴。ノクスから伝えられた“筋書き”は、無残に崩壊しつつあった。いや、最初からか。

　さすがにネスレも堪えきれずに口を開く。
「それはお前の勝手な押し付けだ。王国には法律がある」

「だが、私には私のルールがある。王国にいる獣人族は全てエリシオン国民だ。国民の安全や財産は守る。どこであろうが関係無い」

　エリオンは悟った。セレナは最初から交渉など考えていない。力で王国をねじ伏せるつもりなのだ。強気の駆け引きではない。本物の“強さ”である。

「おいおい！」
「アキラは好きにしろと言った」 にこりと微笑むセレナ。その笑みに、エリオンは頭を抱えた。もう止められない。女性に甘すぎる盟主の性だ。

　ネスレは早々に見切りをつけ、頭を切り替えた。どうにかして、この危険極まりない場所から逃げなければ。

　だが、セドリックはまだ誤解していた。これはただの駆け引きだと。
「おっしゃる通りですね。監獄からの釈放を明日から行います。どうでしょう」

　少しずつ時間を稼ぐ。監獄にいる獣人族は人質同然。その命を切り札に使えるはずだった。

「お前の手間はとらせん。私が釈放しておいた」セレナは軽く告げる。
「はあ？」
　馬鹿な、とセドリックは絶句した。ナタクロス監獄は王国の誇り。鉄壁の守りを誇る要塞を、破れるはずがない。

「コリンズとか言ったっけ。どろんこ遊びの好きなやつ」
「土魔術の名手、コリンズ司令官だ」
「あんなのが。悪いけどあいつだけは首を落とした。服が汚れたから」

　冗談にしか聞こえない言葉。しかし真実を確かめる術はない。
「セレナさん、信じてもらえませんよ！」
　エリオンが慌てて取り繕う。

「うーん、困ったなぁ。まあ、明日にでも見に行けばわかるか。今日はだめよ！」
「ふん、そんな出鱈目を！」

　セドリックの嘲笑が、最後の一線を踏み越えた。セレナの瞳が細まり、殺意が零れる。
「じゃあ、見せてやろう。ついて来い！」

　彼女は幻影を解き腰に剣を差し、店を飛び出す。
　外には、獣人たちがまだ大勢残っていた。セレナの剣を差した姿を見るや否や、彼らは一斉に平伏する。

「救いの雷姫……！」「我らの守護者……！」
　震える声が幾重にも重なり、祈りのように熱を帯び、地面を震わせる。
　その光景に釣られて、人間たちまでもが膝を折った。

　セレナは道の真ん中に進み出ると、剣を突き立てて叫んだ。
「よし、決闘だ。早く来い！」

　ネスレとセドリックが渋々店を出てきた。目の前に立つ女の剣気に、思わず息を呑む。
　リアナが蒼白になって叫ぶ。

「まずい！　何やってるの、エリオン様は……」
「無理止めれない」

　エリオンは唇を噛んだ。これ以上はどうにもならない。王子を惨殺すれば、王国との関係は完全に断絶する。だが、セレナの手を止める力は自分にはなかった。

「はぁ、困ったなぁ……」
「大丈夫。影も形も残さないから。早く剣を抜け！」

　挑発するセレナの目は、獲物を前にした獣そのものだった。

　セドリックをどう殺せば苦しまずに済むか――それだけを考えながら、ネスレは剣を握りしめる。恐怖はとうに過ぎ去り、残っているのは覚悟だけ。

「遅いな。じゃあ、私から行くわ」
　セレナが剣を抜いた瞬間、リアナの絶叫が場を裂いた。

「殺しちゃだめ！　その騎士――アゼリアの姉さんだよ！」
　時が止まったようだった。

　セレナの殺気が霧散し、瞳に怒りが灯る。
「……っ！　そういう大事なことは最初に言いなさいよ！　もう！　雷剣！」

　雷光がほとばしる。剣が一閃し、空気を裂いた。

　焼け焦げの臭いが漂う。暗がりに潜んでいた誰かがの手配した偵察員が稲光に呑まれ、無残に地へ崩れ落ちた。