アルカディア・クロノクル ゲーム世界に囚われた俺を救うのは、妹か、かつての仲間か

アストリアとノワール 後編 ※ログイン

　アストリアの離宮に、国王ディオンが訪れることはなかった。西部の修道院にいたアストリアは、呪いの件もあり、神託によって仕方なく王の第二婦人として迎えられたが、それは形式上のものでしかなかった。

　第一婦人は南公爵家のヴァルステイア家出身の強気な女性であり、男子を三人産んでおり、後継者はそのうちの誰かになる運命にあった。

　酒に酔った国王が一度だけアストリアの離宮を訪れた。彼女はその訪問を受け入れ、妊娠し双子の女の子を産んだ。

　しかし、国王がその一度以外にアストリアの離宮を訪れることはなく、彼女の子どもがディオン王の子であるかどうかについては、噂が流れ始めた。

　アストリアは産後の体調が優れず、床に伏せることが多くなった。ある日、ノワールは至急の要件で彼女に寝室に呼ばれた。嫌な予感が胸をよぎる。執事のフェニックスは、茫然と立ち尽くしていた。

「立派になったわね、あれから三年ね」アストリアは弱々しいながらも、いつもの笑顔を見せた。

「はい、アストリア様」
「セラフィナとヴァイオレット、二人とも生まれたわ。運命に逆らうというのは、なかなかの醍醐味ね」

「おめでとうございます。無理をなさらず、育児は私たちにお任せください」

「大切なことを言うわ。あなたは生き延びて復讐を果たしなさい。この子たちを信じなさい」

　ノワールが心の底に沈めた願いを、アストリアは知っていた。職業に絶望した彼女の気持ちも、理解しているのだろう。

　隣には、泣き叫ぶ元気な双子の姿があった。アストリアが双子の手を優しく握ると、二人とも泣き止み、微笑んだ。

　それが、ノワールにかけられた最後の言葉だった。その夜、アストリアの体調が急変し、彼女はこの世を去った。

　ノワールは、その時からセラフィナとヴァイオレットを信じることを決意した。

　アストリアの遺体も、西部修道院から来たというメイドの姿も、アストリアの離宮から忽然と消えた。

　双子をリリィに預けたノワールは、呆然と自室に戻った。寝床に腰掛けると、心の中に浮かぶのは、三年前にベテランメイドから受けた質問への答えだった。

「私は、アストリア様のためにもっとメイドをしたかったです」

「じゃあ、その子たちのこと、よろしくね。」風通しの良い部屋に、一瞬の風が吹き抜け、彼女の優しく朗らかな声が聞こえてくるように感じた。

　ノワールは漆黒のメイド服に身を包み、慣れない育児を必死にこなしていた。

　生活は困窮していた。国からの支援がほとんど途絶えてしまったからだ。従業員の多くは解雇され、仕事を失っていた。

　しかし、アストリアが拾ってきた人々は辞めなかった。彼らのほとんどは孤児であったが、ノワールと共に生活を支え合っていた。

「これを使え」フェニックスが金貨の入った袋を渡してきた。

　やがて、困窮を聞きつけた西部修道院から、定期的に必要な物資や資金が届けられるようになった。運送してくる商会は、ネグラロサ商会だった。

「いつも運送ありがとうございます」ノワールは
感謝の言葉を伝えた。　

　彼女が西部修道院にいたベテランメイドの話をしたところ、「修道院にメイドなんているわけないじゃないか」と笑われてしまった。

そして、いつの間にかアストリアの死から十五年が経っていた。

※
　山吹は、時雨に連絡を入れた。もちろん、山吹の隠し持っているスマホからだ。

「留守電聞いた。悪戯電話じゃないよな」
「アルカディア・クロニクルのIDを手に入れた」
「パスワードは？」
「予想はついてる。時雨の家じゃ危険だ。どこか、いい場所はないかな？　それと、足のつかないPCを」
「わかった。準備して持って行く。場所は、私の隠れ家にしよう。場所は……」

　山吹は温泉宿に戻り、携帯と荷物をピックアップする。ついでに温泉街の写真を撮り、SNSを更新。お土産を買うと、バイクに乗り、家路についた。

　帰りに、黒神の家のポストに、お土産を投げ込んだ。彼の食べない、山吹の好きな饅頭だ。きっと、山吹が来るまで手もつけずとって置いてあるだろう。

「止めるなら、これが最後のチャンスなんだけど……」山吹は決意を固めて、再びバイクに乗った。

　時雨の隠れ家は、大学や山吹のマンションから数駅の、繁華街の近くにあった。

　山吹は荷物を家に置くと、軽く変装して外に出た。フードを深く被り、サングラスをかけたせいで、通行人がちらちらとこちらを見てくる。客観的に見れば、確かに怪しいかもしれない。

　繁華街の名の知れた喫茶店に入り、ブレンドを一杯注文する。ありきたりな味に、高すぎる金額を払ったことを後悔しつつ、トイレに向かい、携帯を隠した。

　建物の裏口から出て、時雨の隠れ家であるマンションの一室のベルを鳴らす。

「まったく、どんなところに別宅を持ってるのよ？」
「ははは、ここはね、おじいさんが作ったデザイナーズマンションなんだ」

　軽く笑った後、時雨は本題に入った。

「そんなことより、準備はできてるよ。Linux PC、二重VPN、USB起動に、使い捨てのWi-Fi。これなら痕跡は残らない」

「PCの設定は整ってる。でも、相手がこちらをゲームから排除するのは簡単だ」

「問題はそこじゃない。参加資格がある以上、排除はしないと思う。あの人は基本的に公平な人だから」

「参加資格？」

「ええ、ゲームの参加者として。問題はもう一人の方、保護者ずらして困った人の方」

　時雨は、山吹が恐れている事を理解しようとした。

　物理的な障害なのか？　襲ってくる敵がいるのか？　違う、彼女の決意の揺らぎと彼女の保護者と会うこと、話すことだ。

　二人はPCを起動し、時雨の知っているアルカディア・クロニクルのHPのアドレスを入力した。

「ね、消してないでしょ。ここがゲームの入口よ」

　わかりにくい場所に表示されたログイン画面を、時雨は指さした。