発情期のタイムリミット

勉強の限界

夜。
陸の部屋には、スタンドライトの優しい光だけが灯っていた。窓の外は真っ暗なのに、まだ手元の参考書を離せずにいる。

「……あと少しだけ、この問題だけ……」

指の隙間からこぼれる赤ペンの跡。眠気と微熱で意識が朦朧とする中、それでも陸はノートを書く手を止めなかった。明日は模擬問題の答え合わせ。試験まで、あと三日。

咳払いひとつすると、喉の奥に甘い違和感。体もじんわり熱く、何度も顔を扇ぐ。それでも頭の中は赤点の恐怖でいっぱいだった。

「もし赤点取ったら……補習もあるし、全部失う。絶対に嫌だ……」

時計は夜中の一時を過ぎている。

「うぅ……だめだ、目が開かない……」

自然と伏してしまった顔を手で隠し、その隙間からスマホのアラーム設定を見つめる。発情期予定日の通知がじわりと迫っていた。

「どうしよう……もう、どうしたらいいかわからない……」

そこへ、LINEの着信音。画面に表示される名前は「大輝」。

陸は少し躊躇した末、短く返信した。

《陸：勉強してるけど大丈夫》

すぐに電話がかかってくる。

「おい、こんな時間まで起きてんのか？」

「……うるさい、大丈夫だよ」

声に出してみると、自分でも分かるほど弱々しい。

「バカ。顔も声も、明らかに限界だろ。明日放課後、ウチ来い」

「は……？」

「うちで勉強会すんの。もう一人で抱え込むの禁止」

大輝は一方的に予定を決めて電話を切った。

⸻

翌日、陸はいつもより顔色が悪く登校した。廊下ですれ違うクラスメイトにも声をかけられる。

「白石、大丈夫？」

「平気、平気……」

強がるのが精一杯だった。

一時間目の数学。
陸は必死に先生の説明を聞こうとするが、頭がぼんやりする。隣の大輝が心配そうにこちらを見ているのが分かったが、振り返る余裕はない。

「白石、この問題分かるか？」

不意に当てられ、陸は慌てて立ち上がった。しかし、その瞬間、軽いめまいが襲う。

「あ……えと……」

教科書に目を落とすが、文字がかすんで見えない。冷や汗が背中を伝う。

「体調悪いのか？座っていいぞ」

先生の優しい言葉に、陸はほっとして席に座った。隣の大輝が小さくメモを渡してくる。

『大丈夫？』

陸は小さく頷いて見せたが、その表情は明らかに辛そうだった。

⸻

昼休み、大輝が陸の机にやってきた。

「放課後、俺ん家来いよ。今日はお前一人に勉強させない」

「いや、別に大丈夫だし……」

「大丈夫じゃない。最近倒れてばっかじゃん」

陸は反論しようとしたが、大輝の真剣な表情を見て言葉を飲み込んだ。

「放課後は家でやりたいんだけど……」

陸の反論を、大輝は軽々と却下する。

「うちのリビングなら静かで広いし、俺も手伝う。晩飯も一緒に食おう」

「でも、おばさんに迷惑……」

「迷惑じゃないって。お母さん、お前のこと可愛がってるし」

大輝の言葉に陸は少し心が揺れた。確かに、一人で勉強していても、この調子では集中できない。

「……本当に迷惑じゃない？」

「全然。むしろ歓迎される」

大輝の笑顔に、陸は観念した。

「じゃあ……お邪魔します」

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午後の授業中、陸の体調はさらに悪化していた。三時間目の英語では、教科書を読んでいる途中で意識が飛びそうになる。

「白石君？」

先生の声にハッと我に返るが、どこを読んでいたのか分からない。

「あの……すみません」

「体調が悪い？保健室に行きますか？」

「いえ、大丈夫です……」

首を振る陸の表情は青白く、額に汗が浮いていた。隣の大輝が、自分のノートを少し陸の方にずらす。二人分のメモを取り始めた。

「ありがとう……」

陸は小さく呟く。大輝の気遣いが嬉しく、でも同時に情けなくもある。

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四時間目の理科。とうとう陸は限界を迎えた。

「次の実験は……」

先生の説明を聞いていた陸の意識が、ふっと途切れる。机に突っ伏してしまった陸を、大輝は慌てて支えた。

「陸！」

目を覚ました陸は、倒れている自分に慌てる。

「あ、ごめん……」

「先生、白石の具合が悪いです」

「保健室に連れてけ」

陸は大輝に支えられ、保健室へ向かうことになった。

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保健室のベッドに横になった陸は、ようやく少し楽になる。

「やっぱり熱があるわね。微熱だけど」

先生が体温計を見ながら言う。

「最近、こういうこと多くない？」

「……はい」

「無理は禁物よ。今日はもう早退したら？」

迷う陸。早退すれば勉強時間は減る。でも、この状態では授業に集中できない。

「……どうしよう」

「俺が家まで送ってく。それで、うちで勉強すればいいだろ」

大輝の当然のような口調に、陸は観念した。

「……ありがとう」

⸻

早退の手続きを済ませ、二人は桐谷家へ向かう。

「ごめん……授業、途中で抜けさせちゃって」

「気にすんな。お前の方が大事だ」

大輝のさりげない言葉に、陸の胸が温かくなる。

桐谷家に着くと、大輝は陸をリビングに案内した。

「ここなら静かで勉強しやすいだろ」

「うん……」

陸は広いテーブルに教科書を並べる。確かに、家より集中できそうな環境だ。

「お茶、入れてくる」

「ありがとう」

大輝が台所に向かっている間、陸はリビングを見回す。温かい雰囲気の部屋。家族の写真が飾られている。

「はい、お疲れさま」

大輝がお茶を持ってきて、陸の隣に座った。

「さあ、始めるか。分からないとこあったら、すぐ聞けよ」

「……うん」

距離がいつもより少し近い。大輝の手が陸のノートに添えられ、自然に視線が重なる。

「おい、その英語の単語、書き順逆だぞ」

「え、あ、本当だ……」

「最近、字が小さくなってる。疲れてるんじゃないか？」

「……ちょっとだけ」

大輝の優しい指摘に、陸は素直に答えた。

「無理すんなよ。俺がいるから」

その言葉に、陸の胸がじんわり温かくなる。

「大輝……なんでそんなに優しくしてくれるの？」

「理由、いるか？」

大輝は少し照れたような表情を見せる。

「お前が頑張ってるのを見ると、俺も応援したくなるんだ」

「……ありがとう」

陸は小さく微笑む。今日初めて見せる、本当の笑顔だった。

「よし、じゃあ続けるか」

大輝の分かりやすい説明で、陸は久しぶりに集中して勉強できた。体調は万全ではないが、一人で悩んでいた時よりも心が軽い。

「今度は俺が問題出すぞ」

「えー、厳しくしないでよ」

「当然厳しくする」

大輝のいたずらっぽい笑顔に、陸は思わず笑った。

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そんな時、ふいに陸の体から微かに甘い香りが漂った。

「……陸」

大輝が真顔になり、陸を見つめる。

「やっぱり、発情期近いな」

「……うん」

陸は恥ずかしそうに俯く。

「無理しなくていいからな。俺がちゃんと見てるから」

大輝の優しい声に、陸の胸がいっぱいになった。一人で抱え込んでいた不安が、少しだけ軽くなったような気がした。

「大輝……」

「ん？」

「……ありがとう」

「気にするな」

大輝は陸の頭を優しく撫でる。その手の温もりに、陸の体も心もゆるんでいく。

「今日はもう、無理しなくていい。明日も一緒に勉強しよう」

「……うん」

陸は小さく頷いた。体は疲れているけれど、心は少しだけ満たされていた。大輝と一緒にいると、安心できる――そんな単純で大切なことを、陸は改めて感じていた。

窓の外には、まだ夕暮れの名残りが残っている。淡いオレンジの光が二人の影を伸ばし、静かなリビングに柔らかく差し込んでいた。

「……あの、ちょっと休んでからでもいい？」

陸がそう尋ねると、大輝はにっこり笑った。

「もちろん。無理は禁物だ」

陸はその言葉に甘えて、ゆっくりと背もたれにもたれかかる。

大輝はそっと陸の隣に座り、肩を軽く支えながら教科書を並べ直す。

「明日も一緒に頑張ろうな」

「うん……大輝となら、頑張れそう」

陸の小さな声に、大輝も微笑む。今日の疲れも不安も、二人でなら少しずつ和らいでいく――そんな穏やかな夜だった。