発情期のタイムリミット

俺が横にいるから

一時間ほど経った頃、玄関の鍵が開く音がした。

「ただいまー。あら、陸くん！」

明るい声と共に現れたのは、大輝の母親・里奈だった。買い物袋を提げている。

「こんにちは、おばさん。お邪魔してます」

「全然構わないわよ。また勉強？偉いわね」

里奈は陸を見て少し心配そうな表情を浮かべる。

「でも、顔色がちょっと悪いわね。体調大丈夫？」

「はい……ちょっと疲れてるだけです」

里奈は陸の頭を優しく撫でる。その温かい手のひらに、陸は少しだけ胸が熱くなった。

「今日は早く帰れたから、カレー作るわね。陸くんも一緒に食べていく？」

「あ、でも……」

「遠慮しないで。どうせ大輝も一人だし、私も嬉しいの」

陸は素直に甘えることにした。

「ありがとうございます」

キッチンでは、里奈の指導の下、大輝と陸が野菜を切っていた。

「陸くん、上手ね」

「お母さんの手伝いをよくするので」

「偉いわね。大輝も見習いなさい」

「俺だって手伝ってるよ」

「洗い物だけでしょう？」

「それだって立派な手伝いだよ」

三人の会話が弾む中、陸は久しぶりに心から楽しいと感じていた。

「陸くん、玉ねぎ切るの慣れてるわね」

「はい。でも、涙が……」

「あら、本当ね。大輝、陸くんにタオル」

「はいはい」

大輝が濡れタオルを持ってきて、陸の目元を優しく拭う。

「ありがとう……」

「どういたしまして」

その自然な気遣いに、陸の胸はじんわり温かくなる。

「あらあら、仲がいいのね」

里奈が微笑ましそうに見ている。

カレーが煮込まれる間、三人はリビングでお茶を飲んだ。

「陸くん、最近体調悪そうだけど大丈夫？」

「はい……ちょっと試験前で」

「無理しちゃダメよ。体が一番大切なんだから」

里奈の心配そうな表情に、陸は申し訳なさを感じた。

「大輝も、ちゃんと陸くんのこと見ててあげなさいね」

「もちろん」

大輝は即答した。

「俺、陸のことちゃんと見てるから」

その言葉に、陸の頬がほんのり赤くなる。

夕食の時間。テーブルに並ぶのは、香り豊かなカレーライスとサラダ、手作りのピクルス。

「いただきます」

「はい、どうぞ。陸くん、お代わりもあるからね」

里奈の温かい笑顔に、陸は思わず胸が熱くなる。

「美味しい……」

「良かった。大輝ったら、いつも陸くんの話ばかりしてるのよ」

「お母さん！」

大輝が慌てて制止するが、里奈は楽しそうに続ける。

「『陸が頑張りすぎてる』『陸の体調が心配だ』って。本当にいつも陸くんのことばかり」

「……そうなんですか」

陸は恥ずかしそうに俯いた。

「でも、大輝が陸くんを大切に思ってるのは分かるわ。昔からそうだったもの」

「昔から？」

「小さい頃から、陸くんが泣いてるとすぐに飛んできてたのよ。『陸を泣かせるな』って」

その話に、陸の胸がキュンと締め付けられる。

「覚えてない……」

「覚えてないだろうな。お前、いつも俺が来る前に泣き止んでたから」

大輝は少し照れたような表情を見せる。

「でも、俺はちゃんと覚えてる」

食事の後、三人でリビングでゆっくりとお茶を飲んだ。陸は久しぶりに心から安らいでいた。

「陸くん、うちにいる時はゆっくりしていいからね」

「ありがとうございます」　

「本当に、遠慮しないで。陸くんは家族みたいなものなんだから」

里奈のその言葉に、陸の胸が温かくなる。

しばらくして、大輝の父親・正人が帰宅した。

「ただいま。おや、陸くんじゃないか」

「こんばんは、おじさん」

「久しぶりだな。元気にしてるか？」

正人は無口だが優しい人だった。陸のことも昔から可愛がってくれている。

「はい。お邪魔してます」

「構わんよ。また勉強か？偉いな」

家族四人と陸で、温かい時間を過ごした。陸は久しぶりに心から安らいでいた。

時計を見ると、もう八時を過ぎている。

「そろそろ帰らなきゃ……」

陸が立ち上がろうとすると、里奈が慌てて止めた。

「あら、もうこんな時間。大輝、ちゃんと送ってあげなさい」

「もちろん」

玄関で靴を履いていると、
里奈は陸の手を優しく握る。

「無理しちゃダメよ。体調が悪い時は、素直に甘えていいのよ。大輝も、私たちも、陸くんの味方だから」

帰り道、二人は並んで歩く。夜風が頬を撫で、陸の火照った体を少し冷ます。

「今日は……ありがとう」

陸が小さく呟く。

「どういたしまして」

大輝は陸の頭をくしゃくしゃと撫でた。

「でも、明日からはちゃんと俺に頼れよ」

「……考えてみる」

「考えるじゃなくて、頼れ」

陸は小さく笑った。

「……わかった」

家に帰り、ベッドに横になると、今日の出来事がゆっくり胸の中に染み渡る。
大輝の優しさ、里奈の愛情、家族の温かさ――そして、自分の中で確実に大きくなっている、大輝への想い。

試験まであと二日。発情期まで、おそらく同じくらい。
ギリギリのタイムリミットの中で、陸の心は揺れ続けていた。

でも今日、一つだけ分かったことがある。
一人で抱え込むより、大輝と一緒にいる方が、ずっと心が軽いということ。

「明日も……頼ってみよう」

小さく呟き、陸は目を閉じた。
夜の静けさの中、穏やかな眠りが陸を包む。明日、どんな一日が待っていようとも――今は、この安心感を胸に抱いて。