発情期のタイムリミット

甘い香りと隠しきれない想い

翌朝、陸は母親が作ってくれたお弁当を手に登校した。久しぶりに朝食もきちんと食べ、昨日よりは体調が良い。

「おはよう、陸」

教室に入ると、大輝がいつものように隣の席で待っていた。

「おはよう。昨日はありがとう」

「どういたしまして。調子どう？」

「昨日よりは……でも、まだちょっと」

陸は正直に答えた。確かに昨日よりはマシだが、体の奥に潜む熱は消えていない。

「無理すんなよ。今日も様子見ながらだからな」

大輝の言葉に、陸は小さく頷いた。

一時間目の国語。
陸は久しぶりに集中して授業を受けることができた。大輝が隣にいる安心感が大きい。

休み時間、大輝が安堵の表情を見せる。

「うん。昨日、おばさんとおじさんに優しくしてもらったから」

「良かった。久しぶりだったもんな」

「……そうだね」

陸は少し寂しそうに微笑んだ。両親が忙しく、最近は家族での時間が少なかった。

二時間目の数学もなんとか乗り切った。しかし、三時間目の体育で陸の表情が曇る。

「今日も見学？」

担任の先生が心配そうに尋ねる。

「はい……すみません」

「無理しないでいいからね。保健室で休んでても構わないよ」

陸は見学届を提出し、体育館の隅で他の生徒たちの様子を見ていた。自分も普通に参加したいのに。

「白石、また見学かよ」

不意に声をかけられ、振り返ると飯田が立っていた。

「……はい」

「やっぱり発情期近いんだ。匂いでバレバレだぞ」

陸の血の気が引いた。

「匂い……？」

「甘い匂いしてるじゃん。Ωの発情期前の匂いって有名だろ？」

陸は慌てて自分の制服の匂いを嗅ぐ。
確かに、ほんのりと甘い香りがする。

「やば……」

「まあ、自然なことだから気にすんなよ。
でも、αの連中は反応するかもな」

昼休み、陸は一人で中庭のベンチに座っていた。
人気のない場所で、一人になりたかった。

「こんなところにいたのか」

振り返ると、大輝が心配そうに立っていた。

「大輝……」

「教室にいなかったから探したぞ。どうした？」

大輝は陸の隣に座る。その瞬間、陸の甘い香りがふわりと漂う。

「……やっぱり」

大輝の表情が少し変わった。

「匂い、出てるよね」

陸は恥ずかしそうに俯く。

「うん。でも、俺は全然気にしないから」

「でも、他の人に迷惑……」

「迷惑じゃない」

大輝は陸の肩に手を置いた。

「お前の匂い、俺は好きだから」

その言葉に、陸の心臓がドキンと跳ねる。

「す、好きって……」

「あ、いや……その……」

今度は大輝が慌てる番だった。

「つまり、嫌じゃないってこと」

「……そう」

午後の授業中、陸の症状はさらに進行していた。五時間目の英語では、途中で息苦しくなる。

「大丈夫？」

隣の大輝が小声で尋ねる。

「ちょっと……暑くて」

「窓開けようか？」

「ありがとう……」

大輝が窓を開けてくれたが、陸の体の熱は引かない。むしろ、大輝の優しさに触れるたび胸の奥が甘く疼く。

六時間目の社会。陸はとうとう我慢できなくなった。

「先生、気分が悪いので保健室に……」

「分かりました。桐谷君、付き添ってもらえますか？」

「はい」

大輝に支えられながら、陸は保健室に向かう。廊下を歩く間も、甘い香りは濃くなる一方だ。

「もう、隠しきれないな」

大輝が小さく呟く。

「ごめん……迷惑かけて」

「迷惑じゃないって言ってるだろ」

保健室で横になった陸を見て、養護教諭が声をかける。

「最近、よく来るわね。発情期が近いの？」

「……はい」

「匂いでも分かるわ。無理しないで、早退してもいいのよ」

陸は迷った。明日は試験前最後の授業だ。

「明日まで頑張りたいんです」

「そう……でも、無理は禁物よ」

養護教諭は陸の額に手を当てた。

「微熱もあるわね。今日はもう帰った方がいいと思うけど」

「でも……」

「俺が送ってく」

大輝が当然のように言う。

「でも、授業……」

「お前の方が大事だ」

その言葉に、陸の胸が熱くなる。
結局、陸は早退することになった。大輝も一緒に帰ると言って聞かない。

二人は並んで学校を出る。街には人が少ない。

「今日も、うち来るか？」

「でも……」

「お母さん、昨日すごく嬉しそうだったから。また来いって言ってたし」

陸は少し心が揺れた。

「……お邪魔してもいい？」

「もちろん」

桐谷家に着くと、里奈が洗濯物を取り込んでいた。

「あら、陸くん。大丈夫なの？」

「はい……」

「体調悪い時は無理しちゃダメ」

リビングで横になった陸の隣に、大輝が座った。

「楽になった？」

「うん……ちょっと」

しかし、大輝が近くにいると、胸がドキドキする。甘い香りも、さらに濃くなる。

「大輝……ちょっと離れて」

「え？なんで？」

「その……匂いが……」

大輝は理解して少し離れた椅子に座り直す。

「これでどう？」

「……うん」

でも本当は、離れてほしくない。心は複雑だった。

「陸」

「何？」

「俺のこと、嫌いになった？」

「そんなわけない！」

「でも、離れろって……」

「それは……その……」

陸は顔を真っ赤にしながら答えた。

「大輝が近くにいると、ドキドキして……変になっちゃうから」

その告白に、大輝の胸が高鳴る。

「変って？」

「言わない……」

陸は枕に顔を埋めた。

「俺も同じだよ」

大輝の小さな呟きに、陸は顔を上げた。

「え？」

「俺も、お前が近くにいるとドキドキする。特に最近は……お前のことばっかり考えてる」

二人の間に、甘い空気がゆっくり満ちていく。

「陸……」

「大輝……」

その時、里奈の声が響き、二人は慌てて離れた。

「お茶、入れたわよー」

「あ、ありがとうございます」

体調と想いの狭間で揺れる陸。その胸には、甘く熱い余韻が静かに残った。