断罪中、味方が多すぎて王子が孤立している件について

7

王城の朝は、いつになく騒々しく始まった。


「おい！　どうなっているんだ！　もう８時だぞ！？」


ジェラルド殿下の怒鳴り声が、寝室に響き渡る。
彼はベッドの上で、ボサボサの髪のまま時計を睨みつけていた。
普段なら、朝の６時には爽やかに目覚め、完璧に整えられた朝食を摂っている時間だ。


「なぜ誰も私を起こさない！　遅刻するだろうが！」


殿下が呼び鈴を乱暴に鳴らすと、慌てて侍従が入ってきた。
しかし、その顔にはいつものような恭しさはない。
どこか投げやりで、疲弊しきっている。


「申し訳ございません、殿下。お目覚めのモーニングコール担当だったメイドが、今朝からストライキに入りまして」


「はあ！？　ストライキだと！？」


「はい。『ラミリア様がいないなら、誰が王子の機嫌取りをするのよ。やってられないわ』とのことで」


「な……っ！」


「代わりの者を呼ぼうとしましたが、皆、『お腹が痛い』『実家の犬が産気づいた』と辞退されまして。僭越ながら私が起こしに参りました」


侍従は淡々と説明する。
殿下は顔を真っ赤にして叫んだ。


「言い訳はいい！　着替えだ！　今日の公務用の服を出せ！」


「……殿下。衣装部屋のどこに何があるか、ご存知ですか？」


「知るか！　お前たちが管理しているだろう！」


「いえ、殿下の衣装管理は全てラミリア様が行っておりました。色合わせ、TPOに合わせた選定、アイロン掛けの指示まで全てです。我々は彼女が出してくれた服を、ただ殿下に着せていただけですので」


「なんだと……？」


殿下は衣装部屋に飛び込んだ。
そこには、膨大な数の服が乱雑に詰め込まれていた。
どこに何があるのか、さっぱり分からない。
いつもなら、その日の天気や公務の内容に合わせて、完璧なコーディネートが一式ハンガーにかかっていたのに。


「くそっ！　これじゃあ何を着ればいいか分からん！　ええい、適当でいい！」


結局、殿下は季節外れの厚手のコートと、色の合わないズボンを引っ掴んで着るしかなかった。
鏡に映る自分は、どこかの道化師のようだ。


「……ラミリアのやつ、こんなことまでやっていたのか」


一瞬、彼女の顔が脳裏をよぎるが、殿下はすぐに頭を振った。


「いや、たまたまだ！　あいつは無能だ！　これくらい、慣れれば誰でもできる！」


＊＊＊


朝食抜きで執務室に駆け込んだ殿下を待っていたのは、地獄だった。


「な、なんだこれは……！？」


部屋に入った瞬間、雪崩が起きた。
書類の雪崩だ。
机の上はもちろん、床、ソファ、窓際まで、白い紙の山が築かれている。
足の踏み場もない。


「おはようございます、殿下」


書類の山から、ひょっこりと文官が顔を出した。
目の下に隈を作り、死んだ魚のような目をしている。


「おい！　片付けろと言っただろう！　なんだこのゴミの山は！」


「ゴミではありません。全て、本日中に決裁が必要な重要書類です」


「はあ！？　昨日まではこんなになかったぞ！」


「昨日までは、ラミリア様が毎朝６時に出勤し、不要な書類（単なる挨拶状や広告）を破棄し、重要度順に分類し、殿下がサインするだけの状態に整えてくださっていたからです」


文官は、山の一つを指差した。


「ちなみに、あちらの山が『緊急度S（国が傾くレベル）』、こちらが『緊急度A（予算に関わるレベル）』、足元のが『緊急度B（陳情書）』です。現在は全て混ざっておりますので、殿下ご自身で選別をお願いします」


「む、無理だ……！　読んでいるだけで日が暮れる！」


「でしょうね。ラミリア様の読解速度は、我々文官１０人分に匹敵しましたから。彼女がいない今、我々の処理能力はパンク状態です」


殿下は呆然と立ち尽くした。
いつも、机の上に綺麗に並べられていた５枚ほどの書類。
あれは、氷山の一角に過ぎなかったのだ。
その下に埋もれていた数千枚の書類を、ラミリアが黙々と処理していたなど、想像もしなかった。


「で、殿下ぁ～！　大変ですぅ～！」


そこへ、甘ったるい声が響いた。
ミナだ。
彼女はフリフリのドレスを着て、可愛らしくトレイを持って入ってきた。


「ミナ！　ああ、癒しはお前だけだ……」


殿下は救いを求めるように彼女を見た。


「公務が大変そうだから、私が手伝いに来ましたっ！　見てください、特製のハーブティーとクッキーです！」


「おお、気が利くな！　さすが将来の妃だ！」


殿下は喜んでティーカップを受け取った。
喉がカラカラだったのだ。
一気に飲み干す。


「ぶっ……！！」


「殿下！？」


殿下は盛大に吹き出した。


「ま、不味い！！　なんだこれ！？　泥水か！？」


「ひ、酷いですぅ！　一生懸命淹れたのに！」


「いや、苦いし渋いし、なんかジャリジャリするぞ！？」


茶葉がそのまま入っていたのだ。
お湯の温度もぬるく、ハーブの香りは飛んでしまっている。
ラミリアが淹れていた、あの黄金色で香り高い、疲労回復効果のある完璧なハーブティーとは雲泥の差だ。


「それに、クッキーも……硬っ！！」


岩のように硬いクッキーをかじり、殿下は歯を押さえた。


「ご、ごめんなさい……。でも、ラミリア様は簡単に作ってましたよ？　私にもできると思ったんですぅ」


ミナが泣きそうな顔をする。
殿下は怒るに怒れず、「い、いや、味は個性的だが、気持ちは嬉しいぞ」とフォローするしかなかった。
しかし、悲劇はそこで終わらなかった。


「きゃっ！」


ミナが書類の山に躓いたのだ。
手にしたポットが宙を舞う。


バシャッ！！


「あーーーーっ！！！」


文官の絶叫が響いた。
中身の入ったティーポットが直撃したのは、まさに『緊急度S』の書類の山だった。


「同盟国との条約書が！！」
「今年度の予算案の原本が！！」
「軍事機密図面がシミだらけに！！」


文官たちが悲鳴を上げて駆け寄る。
濡れた書類はインクが滲み、解読不能になっていく。


「あ、あれぇ？　ごめんなさぁい。テヘッ☆」


ミナは可愛らしく舌を出して誤魔化した。
しかし、文官たちの目は笑っていなかった。
殺意の波動に目覚めている。


「……殿下。予備の写しはありません。これ、どう責任を取るおつもりで？」


文官長が、鬼のような形相で殿下に詰め寄る。


「し、知らん！　乾かせば読めるだろう！　それよりミナに怪我はないか！？」


「私は平気ですぅ。でも、ドレスが濡れちゃった……」


「すぐ着替えておいで。新しいのを買ってやるから」


殿下が甘い顔を見せた瞬間、文官たちの心の扉がピシャリと閉ざされる音が聞こえた。
ああ、もうダメだこの国。
全員の心が一つになった瞬間だった。


コンコン。


そこへ、さらに追い打ちをかけるようにドアがノックされた。
入ってきたのは、顔面蒼白の外交官だ。


「し、失礼します！　殿下、大変です！」


「なんだ、これ以上何があると言うんだ！」


「隣国ガルドニア帝国の特使、ヴァイオレット様が到着されました！　『約束の時間だ』と、応接室でお待ちです！」


「はあ！？　ガルドニア帝国！？　そんな予定、聞いてないぞ！」


殿下は叫んだ。
ガルドニア帝国は、軍事力世界一の超大国だ。
粗相があれば戦争になりかねない。


「いえ、スケジュール表には記載されておりました！」


文官が、濡れていない方の書類の山から手帳を引っ張り出した。


「ほら、ここに……『１０時：ガルドニア特使会談』と」


「そんな小さな字で書いて分かるか！」


「ラミリア様は、前日の夜に『明日の重要案件』をピックアップして、殿下の枕元にメモを置いてくださっていましたからね。ご自身で手帳を確認する習慣がない殿下が悪いのでは？」


「ぐぬぬ……！」


正論で殴られ、殿下は言葉に詰まる。
しかし、今は言い争っている場合ではない。
相手は待たせられない大物だ。


「す、すぐに支度をする！　正装を持ってこい！」


「ですから、正装がどこにあるか分からないと申し上げたでしょう！」


「くそっ！　このまま行くしかない！」


殿下は季節外れのコートと、変な色のズボン、そしてコーヒーのシミがついたシャツという、王族にあるまじき姿で応接室へ走った。


ガチャリ。


応接室の扉を開けると、そこには氷のような美女が座っていた。
ガルドニア帝国の『鉄血の女宰相』、ヴァイオレット女公爵だ。
彼女は殿下の姿を一瞥すると、扇子で口元を隠し、冷ややかに言い放った。


「……おやおや。この国の王太子殿下は、随分と前衛的なファッションがお好きのようですわね。あるいは、我が国を侮辱しておられるのかしら？」


「ひっ……！」


強烈なプレッシャーに、殿下の足が震える。
いつもなら、隣にラミリアがいて、完璧な笑顔と話題で場を和ませてくれていた。
相手の好みの菓子を用意し、事前に情報を仕入れ、交渉を有利に進めるお膳立てをしてくれていた。


今、私の隣にいるのは、空気を読まずに「わあ、怖いおばさん」と呟くミナだけだ。
（馬鹿！　聞こえるぞ！）


「あ、いや、これはその……！　手違いで……！」


殿下はしどろもどろになりながら、必死に言い訳を並べ立てた。
しかし、話せば話すほどボロが出る。
資料がないので交渉内容も分からない。
相手の名前すらド忘れしてしまった。


１０分後。
会談は決裂した。


「お話になりませんわ。出直してらっしゃい」


ヴァイオレット女公爵は激怒して帰ってしまった。
「国交断絶も視野に入れる」という捨て台詞を残して。


「…………」


執務室に戻った殿下は、椅子にへたり込んだ。
たった半日。
ラミリアがいなくなって、たった半日で、これだ。


「なぜだ……。なぜ何もかもうまくいかない……！」


殿下は頭を抱えた。
書類の山。
不味いお茶。
外交問題。
ミナの無邪気すぎる破壊活動。


今まで、これら全てがスムーズに回っていたのは、なぜだったのか。
「魔法のように自然に」片付いていた雑務の裏に、誰がいたのか。
愚かな殿下も、さすがに気づき始めていた。
いや、認めたくなかっただけだ。


「くそ……！　ラミリアのやつ、どこへ行ったんだ！」


殿下は叫んだ。
愛しさからではない。
「早く戻ってきてこの書類を片付けろ」という、身勝手な怒りからだった。


「騎士団長を呼べ！　今すぐ公爵邸へ行って、ラミリアを連れ戻させるんだ！　これは王命だ！」


しかし、その命令を聞く騎士団長自身が、今ごろ公爵邸でラミリアの手作りクッキーを食べていることなど、殿下は知る由もなかった。