異世界でぼっち生活をしてたら幼女×2を拾ったので養うことにした【改稿版】

ぼっちと幼女

幼女とクッキー大作戦

「おにーちゃ……ちょっと……きて？」
「ん？　どうした？」

　何も気づいていない“フリ”を決め込んだまま、俺はわざとらしく首を傾げてミドリの方へ歩いていく。
　視線はミドリだけを追っているように見せているが、意識の半分は背後に向けていた。

　すり足みたいな、いかにも「忍び足です！」と言わんばかりの足音が、俺の背後に回り込んでくる。
　シロが椅子によじ登って、テーブルの上――クッキーの皿――に手を伸ばそうとしているのが、気配で丸わかりだ。

「もうちょっと……こっち……」
「なんだなんだ？」

　ミドリに袖を引かれるまま、一歩、また一歩と近づく。
　そのたびに、俺の死角が少しずつずれていき、ついにクッキーの皿が視界から完全に消えた。

　背後では、ちょいちょいっと椅子がきしむ音。
　シロが小さな体で必死に椅子をよじ登っているらしい。

「これって…このままたべれないの…？」
「食べれないことはないけど、美味しくないぞ？」
「そうなんだ…」

　ミドリが、焼く前の型抜きした生地をそっとつまみ上げ、少し不安そうに見上げてくる。
　質問に答えると、しゅんっと眉を下げて、ちらりと俺の後ろを確認するように視線を動かす。

　俺は、振り向かない。
　気配と空気の流れだけで、シロが何をしているかくらい、今の俺には十分わかる。

　――今ごろ、あいつは小さな口いっぱいにクッキーを詰め込んでる最中だろう。
　一辺五センチくらいのサイズだから、シロの口なら一口でいける。

（……あ、手が挙がったな）

　背後で、ひょいっと空気が揺れる。
　シロが片手を挙げて「半分食べたよ」の合図をしたのが、魔力の流れで理解できる。

　この後の作戦では、俺がシロに気づいて振り向き、そのタイミングでミドリが残りを確保する――って段取りなんだろう。
　だが、俺がシロに気がついていなければ、その前提が崩れてミドリはクッキーを食べられない。

（さあ、どう出る？　ミドリ）

　少し意地悪く、もうしばらく知らん顔を決め込むことにした。

「うぅん……」

　ミドリが小さく唸り、目線を下に泳がせる。
　ぐるぐると考えが回っているのが、表情だけでもよくわかる。

　そして――ぱっと顔が上がった。
　頭の上に電球のマークでも浮かびそうな、「ひらめいた」顔だ。

「おにーちゃ……！　おねーちゃ……たべてる……！」
「なんだと？」
「！？」

　ミドリが、クッキー皿のある方向――つまりシロの方をびしっと指差して告げる。
　まさかの、作戦の片割れを売る方向に舵を切った。

　ここまで言われてしまっては、さすがの俺も振り向かざるを得ない。

　ゆっくりと振り返ると――そこには、見事な「鳩が豆鉄砲を喰らったような顔」をしたシロが固まっていた。

　両頬をぱんぱんに膨らませて、口の中にクッキーを溜め込んでいる。
　ハムスターかお前は。

「シロ、ちょっと口の中見せてみろ」

　俺が一歩近づくと、シロは椅子から飛び降りて、そのまま全力で駆け出した。

「あっ、おい！　待て！」

　テーブルの周りをぐるぐると追いかけっこになる。
　逃げながらも、シロはちゃっかり口をもぐもぐ動かし続けている。執念がすごい。

「はい、捕まえた。観念しろ」

　タイミングを見計らい、シロの腰をがしっと抱え込む。
　抱き上げて正面から見ると、シロはまだ頬を膨らませたまま、きょとんと首を傾げた。

　――「何のこと？」と言わんばかりに。かわいい。
　……いや、かわいいけど、口は開けろ。

　俺がじっと見つめていると、シロは観念したのか、ごくんっと喉を鳴らして飲み込んだ。

「どーしたのー？」

　何事もなかったかのように首をかしげてくる。
　その満足そうな顔は、「美味しくいただきました」の証拠でしかない。

「クッキー食べただろ？」
「しらなーい！」

　ど直球の質問を投げたら、全力でそっぽを向かれた。
　あからさまに視線を逸らし、足をぱたぱたさせている。

　脇に抱えたまま、シロを連れてキッチンに戻る。

　ふとクッキーの皿を見ると――綺麗さっぱり、何も残っていなかった。

　俺の顔を見たミドリが、びくっと肩を揺らし、慌てて口をもぐもぐさせ始める。
　そして、一拍置いてから、ごくん、と飲み込んだ。

「あれぇー？　何でクッキーが無いんだ？」

　わざとらしく、しかし大げさすぎない程度の調子で、ミドリの方を見ながら言ってみせる。
　ミドリは小さく肩を跳ねさせ、こちらを見る――が、目は合わせない。

「おねーちゃ……ぜんぶ……たべた」
「ぜんぶはたべてないよー？」
「食ったのは認めたな？」
「あっ！？」

　シロが、うっかり余計な一言を付け足した瞬間、ミドリの顔が固まる。
　「しまった」と言わんばかりに、シロは自分の口を両手で塞いだ。

　俺は、持ち方を変えて、シロの脇に両手を入れ、そのままひょいっと持ち上げて正面に構える。
　ぶら下げられた子猫のように、シロは足をぷらぷらさせて黙り込んだ。

　そのまま無言でじっと見つめ続けると――視線に耐えきれなくなったのか、シロがぽつりと口を開く。

「みどりがやれって……」

　申し訳なさそうに言って、チラリとミドリの方を見る。

　視線を向けた先のミドリは、完全に目が泳いでいた。
　真っ直ぐ見返してくる度胸は、今はないようだ。

「……ごめんなさい」

　小さな声で、だけどはっきりと謝罪の言葉が出る。
　肩をすくめて、指先をもじもじさせている。

「いや、怒ってないからな？」

　ここまでやらかしても、俺の内心は不思議と怒っていなかった。
　むしろ「よくまあここまで考えたな」という感心の方が勝っている。

　面白いものを見せて貰ったし、何より悪戯の範疇で済んでいる。

　シロを床に降ろすと、とぼとぼとした足取りでミドリの方へ歩いていった。
　クッキー強奪作戦の共犯者同士、並んで縮こまっている。

　小さな背中が二つ並ぶと、部屋の空気が少しだけ重く感じる。
　自分たちが「悪いことをした」と理解している分、その沈黙は余計に苦いのだろう。

「シロ、ミドリ。こっち来い」

　声をかけると、今にも泣き出しそうな顔で、二人揃ってこちらを見上げてくる。
　おずおずと歩いてきて、俺の前で止まる。

　ひどい顔だ。目は潤んでるし、口はへの字だし。
　ただ、こういう経験も、いつかどこかで必要にはなるだろう。悪事の線引きとか、そういうやつだ。

　だが――今はその時じゃない。

「二人のクッキーが焼け終わったみたいだ。食べるか？」

　同じ目線になるように腰を落とし、笑って問いかける。
　その言葉が耳に届いた瞬間、二人の表情がぱっと明るくなった。

「たべる！」
「たべる……！」

　シロが勢いよく飛びつき、ミドリも少し遅れて、だけどしっかりと腕にしがみついてくる。
　そのまま二人を抱き上げ、犬畜生――二百年前に狩った、やたら強かった犬っぽい魔物――の毛皮が敷いてあるリビングへ移動する。

　焼き上がったクッキーの皿は、魔法でふわりと浮かせて一緒に運ぶ。
　立てかけてあった折りたたみ式の小さなテーブルを展開し、その上に皿を置いた。

　床に胡座をかき、その膝の上に、いつものようにシロとミドリを乗せる。
　ここが、二人の“定位置”になってしまった。

「よし、食うぞ」
「「おー！」」

　タイミングを合わせたように、元気な声が重なる。

　ジュースを用意し、キッチンでは残りの生地を適当な大きさに切り分けて、次の分をオーブンへ入れておく。
　魔力を流し込むだけで、温度管理も時間管理も全部やってくれる魔道オーブンは、本当に便利だ。

（……魔法って、やっぱり反則レベルで便利だよな）

　そんなことをぼんやり考えながら、目の前の二人を見る。

　シロとミドリは、焼きたてのクッキーを両手で掴み、まだ熱が残るそれをふうふうと冷ましながら口に運んでいた。
　サクッとした小気味いい音が響き、続けて甘い香りがふわりと広がる。

　噛むたびに表情がとろけていき、ジュースを一口飲めば、もう完全に「幸せです」と顔に書いてあるような笑顔になる。

　本当に今にも、背中から天使の羽でも生えて、そのまま天に昇っていきそうな――そんな幸せそうな顔だった。