騎士団長を追放した平和ボケ王国は、七日で滅びました

第2話 王城への召喚

王城からの召喚状は、唐突だった。

騎士団長就任の挨拶だろう。
ヴァレリアはそう判断し、
いつも通りの装いで王城へ向かった。

道中、訓練場の音が遠ざかる。

あの音は、
この国が平穏でいられる理由の一つだ。

それを、城の中の人間が理解していない。
ヴァレリアは、そのことに慣れてしまっていた。

謁見の間には、
王と大神官、数名の側近が揃っていた。

そしてその中心に、
王子エドガーがいた。

彼の隣には、見覚えのない令嬢が立っている。

薄い色のドレス。
華奢な肩。
花を飾った髪。

守られることを前提に作られた人形のように、
彼女はそこにいた。

「来てくれたか、ヴァレリア」

エドガーは親しげに言った。

その声は、昔と同じだった。
婚約者として呼ばれた頃と。

けれど、
その目は彼女ではなく、隣の令嬢に向いている。

「こちらはマリエルだ」
「僕の――大切な人だよ」

ヴァレリアは瞬きを一つした。

側近たちの表情は固い。
王は何も言わない。
大神官は祈りの姿勢を崩さない。

この場で否定されることはない。
最初から、そう決まっている顔だった。

エドガーは満足げに続ける。

「君も知っているだろう？　この国はもう戦を望んでいない」
「剣を持たず、互いを信頼し、平和を選ぶべきなんだ」

ヴァレリアは黙って聞いた。

「武力があるから争いが起きる」
「剣を持つ者がいる限り、火種は消えない」

その言葉を聞いても、
驚きはしなかった。

彼は昔から、
そういう言葉が好きだった。

「だから、騎士団を解体する」

ヴァレリアは、そこで初めて顔を上げた。

「……解体、ですか」

声は平坦だった。

王子の口調は、決断を告げるというより、
善行を披露するような軽さだった。

「兵力は恐怖を生む」
「恐怖が疑いを生み、疑いが争いを生む」
「なら、最初から武力を捨てればいい」

側近の一人が咳払いをした。
だが、止めはしない。

止める気がないのだ。

「騎士団員たちは、どうするおつもりで」

ヴァレリアが問うと、
エドガーは困ったように眉を下げた。

「必要な者は、城の警備に回せばいい」
「それ以外は……職を探せばいいだろう」
「平和な国なんだから、働き口はいくらでもあるさ」

ヴァレリアは何も言わなかった。

つい先日滅んだ国では、
働き口など、真っ先に消えた。
働き口どころか、生活すらなくなった。

守りが崩れた瞬間、
生活は順番に壊れていく。

それを、彼は知らない。

いや――
知ろうとしていない。

「ヴァレリア」

エドガーは、少しだけ声を柔らかくした。

「君には感謝している」
「君の家は長く国を守ってきた」

一拍置いて、
彼は笑った。

「でももう、必要ない」

その言葉が、
謁見の間に静かに落ちた。

ヴァレリアは唖然とした。

怒りが湧いたわけではない。
悲しみが込み上げたわけでもない。

ただ、理解できなかった。

この国は、
自分から潰れようとしている。

それを高潔さだと思っている。

「……承知しました」

返事は、それだけだった。

反論はしなかった。
説得も試みなかった。

ここで何を言っても、
この場の誰も聞かない。

ヴァレリアは、そう確信していた。

エドガーは、
承認されたと思ったのだろう。

満足げに頷き、
マリエルの手を取った。

「君は賢いね」
「だからこそ分かってくれると思っていた」

ヴァレリアは、その光景を見つめた。

嫌な予感が、
胸の奥でゆっくりと形になっていく。

これは、まだ序章だ。

本当に告げられるべき言葉は、
この後に来る。