魔力ゼロの英雄の娘と魔族の秘密

5章 新たな挑戦

①

翌朝、ギルドの朝日が差し込む広いホールで、アリアは討伐依頼の掲示板を眺めていた。

「さて、今日はどれにするかなー。」

彼女は腕を組み、真剣な顔つきで依頼書を選んでいる。

「君の基準は何なのですか？」

後ろから静かに声をかけたのはイアンだった。昨日の飲み会を思い出したのか、アリアは笑顔で振り返る。

「うーん、まずは程よい強さ。あと、ちょっとやりがいがあるやつがいいかな！」

「少なくとも『やりがい』を探す必要はないのでは？」

イアンが少し呆れたように言うと、アリアは手にしていた依頼書を掲げた。

「これなんかどう？森の奥にある遺跡でちょっと変わった魔物が出たらしいんだって。」

イアンは一歩近づき、その依頼書に目を通す。

「魔物の詳細が不明……危険な可能性もあるようですね。」

「だから面白いじゃん！未知の敵とか、ワクワクするでしょ！」

「……君のその前向きさは見習うべきかもしれませんね。」

イアンは短く息をつきながら杖を握り直した。

ギルドの受付で依頼を提出すると、受付係の女性が顔を上げた。

「ああ、この依頼ね。ちょっと注意してね。遺跡の中に入るらしいけど、何が出るか分からないの。」

「大丈夫！私たちに任せておいて！」

アリアが自信満々に答える。

「イアンさんも一緒なら安心ね。」

受付係がイアンに微笑みかけると、彼は軽く頭を下げた。

「最善を尽くします。」

そのやり取りを見て、アリアは小さく笑った。

「ほら、信頼されてるじゃん！さ、出発しよう！」

森の奥へと続く道を進む中、二人の間には穏やかな空気が流れていた。アリアは剣を軽く振りながら、周囲を警戒している。

「ねえ、イアン。遺跡とかって好き？」

「嫌いではありません。古代の遺物には、興味深いものが多いです。」

「そっかー。私はあんまり詳しくないけど、宝箱とかあると燃えるよね！」

「君の興味がどこに向いているのかは、非常に分かりやすいですね。」

イアンが微かに笑みを浮かべる。

そのとき、森の奥から低い唸り声が響いた。二人は一瞬で足を止め、音のする方向に注意を向ける。

茂みの奥から現れたのは、通常の魔物よりも一回り大きな狼型の魔物だった。その毛皮は黒く、瞳は不気味に光っている。

「出た！結構強そうじゃん！」

アリアが剣を構える。

「まず、距離を取ってください。」

イアンが静かに指示する。

「いや、ここは私が行く！」

アリアが一気に前へ飛び出す。その動きを追うように、魔物が鋭い爪を振り上げた。

アリアはそれを軽くかわしながら、剣で反撃を試みるが、魔物の動きは予想以上に早かった。間合いを詰める隙を与えず、連続攻撃を仕掛けてくる。

「イアン、援護お願い！」

「了解しました。」

イアンの杖から冷気が放たれ、魔物の動きを鈍らせる。アリアはその隙を突いて大きく踏み込むと、一気に剣を振り下ろした。

「よっしゃ！」

見事に魔物を仕留め、アリアが剣を肩に担ぐ。

「ふぅ、さすが私たちだね！」

「……もっと早く指示を仰いでいただければ、危険を減らせたでしょう。」

イアンが少し呆れたように言う。

「だって、自分の力も試したかったんだもん。」

「君は危険を軽視しすぎます。」

「でも、イアンが助けてくれるって分かってたからさ！」

その言葉に、イアンは少し驚いたようにアリアを見つめた。

「私を、信頼しているのですか？」

「当たり前じゃん！だって仲間だもん！」

アリアの言葉に、イアンは短く息をついた。

「……その信頼に応えられるよう、努めましょう。」

二人は少し笑い合いながら、再び森の奥へと進み始めた。