魔力ゼロの英雄の娘と魔族の秘密

18章 選択の時

閑話

険しい山道を進む中で、イアンは時折隣を歩くアリアに視線を向けていた。彼女の軽やかな足取り、そして疲れた時でも前向きな笑顔――その全てが、今の自分にとってかけがえのないものだと気づき始めていた。

イアンは杖を握り直しながら、無意識に小さく息を吐いた。彼の心に浮かんでいたのは、いつも笑顔で自分を支えてくれるアリアの姿だった。

（彼女は本当に強い。両親を失い、魔力を持たない不便な体質でも、ここまで前を向いて進んでいる。）

そんな彼女の強さに感心しながらも、イアンはどこか不安を覚えていた。彼女が無鉄砲に突き進むたび、自然と自分が前に出て守る役割を担おうとしている。

（守る、か。……俺がそんなことを考える日が来るとはな。）

自嘲気味に微笑みながら、イアンは再び前を向いた。しかしその視線の先には、またアリアが剣を振りながら陽気に進む姿が見える。

途中で一息つくため、二人は川沿いの岩場に腰を下ろした。アリアが剣を磨きながら何かを考えているのを見て、イアンはふと口を開いた。

「剣の調子はどうだ？」

「うん、すごくいい感じ！なんか、この剣が私をもっと守ってくれてる気がするんだ。」

アリアが嬉しそうに笑顔を見せる。その屈託のない表情に、イアンは一瞬だけ心が揺れた。

（……俺の力が彼女を守るものであるならいいが、彼女の剣は……代償を伴う力だ。それが彼女の負担にならなければいいが。）

杖を握りしめる手に力が入るのを感じながら、イアンは静かに息を整えた。

「ねえ、イアン。」

突然、アリアが自分に声をかけた。イアンが彼女を見やると、彼女は剣を膝に置いて、自分をじっと見つめていた。

「……どうした？」

「なんでもない。ただ、いつもありがとうって言いたくなっただけ。」

その言葉に、イアンは一瞬言葉を失った。アリアの純粋な感謝の言葉が、彼の胸にじわりと広がっていく。

「……俺は君を助けるためにここにいる。それだけだ。」

「それだけ、ね。ほんと、イアンって冷たいんだから。」

アリアが冗談めかして笑う。その笑顔が、自分の心にどれほど影響を与えているか――イアンはそのことを認めるのが少し怖かった。

夕暮れの光が二人を照らす中、野営の準備をしているアリアを見ながら、イアンは自分の中で起きている変化に気づき始めていた。

（俺は……彼女をただ守りたいだけじゃない。だが、それ以上の感情を持つことが、果たして許されるのか？）

イアンは、幼い頃に母ヴァレリアに置いて行かれた孤独を思い出した。自分が人間ではないことを強く自覚している以上、誰かと深く関わることに躊躇いがあった。

（俺が彼女を守ることで満足しなければならない。それ以上の想いを抱いても、彼女に迷惑をかけるだけだ。）

そう思いながらも、アリアが焚き火のそばで笑顔を見せるたびに、イアンの中の理性が揺らぐ。

「イアン、そっちの荷物取ってくれる？」

「……ああ。」

アリアの何気ない頼みごとにも、自然と応じてしまう自分に気づき、イアンは短く息を吐いた。

（俺は……アリアにどれだけ甘いんだ。）

それでも、彼女が笑顔を向けてくれるだけで、どこか安心する自分がいる。イアンはその感情を心の奥にしまい込み、目の前の焚き火に視線を戻した。

（俺が迷うべきではない。俺の役目はただ一つ、彼女を守り抜くことだ。）

そう心に決めるが、彼女の笑顔を見るたびに胸の中で揺れる感情に、イアンはまだどう向き合うべきか分からずにいた。