魔力ゼロの英雄の娘と魔族の秘密

23章 古代遺跡

④

黒幕との戦いを終えたアリアとイアンは、遺跡を後にして街へ戻る道を進んでいた。剣はその光を落ち着かせたものの、アリアの体には覚醒の影響が色濃く残り、彼女の一歩一歩が重く感じられる。

遺跡を出てから数時間が経過したころ、イアンは歩くアリアの足取りがふらついているのを見て、立ち止まった。

「アリア、一度休もう。無理をしすぎだ。」

「でも、早く街に戻らないと……。」

アリアは前を向こうとするが、イアンがその腕を掴んで彼女を制した。

「君が倒れたら意味がない。ここで休むぞ。」

その言葉に押されるように、アリアは力なく頷き、その場に腰を下ろした。

イアンは魔法で火を灯し、簡単な食事を用意する。彼が差し出したパンを受け取りながら、アリアは少しだけ笑みを浮かべた。

「ありがとう、イアン。本当に、君には助けてもらってばかりだね。」

「そんなことはないさ。君がいなければ、この戦いに勝つことも、街を守ることもできなかった。」

イアンの言葉に、アリアは静かに剣を見つめる。

「この剣の力が覚醒して、確かに勝てた。でも、その代わりに私が少しずつ蝕まれていく感じがするんだ……。」

その言葉に、イアンの表情が曇る。彼は剣をじっと見つめた。

「それでも、俺が君を支える。どんな犠牲を払っても、君を守る。」

その強い言葉に、アリアは少しだけ目を見開いた。そして、彼女は微笑みながらイアンに寄りかかった。

「頼もしいね。ありがとう、イアン。」

翌日、街の門が見える場所まで戻ってきた二人。街を守るために戦い抜いた二人の姿を見つけたギルドの仲間たちが駆け寄ってくる。

「おい、無事だったのか！」

カルスが息を切らしながら二人の前に立ちふさがる。アリアは少し笑みを浮かべて答えた。

「うん、なんとかね。でも、もう少しで倒れそうだったよ。」

「だから無茶するなって言っただろうが！ほら、ギルドに戻って休め！」

彼の剣幕に、アリアは少し申し訳なさそうな顔をしながら頷いた。

ギルドホールでは、ユーゴが二人を待っていた。彼は二人の無事を確認し、深く息をついた。

「無事で何よりだ。黒幕はどうなった？」

イアンが一歩前に出て答える。

「倒しました。ですが、剣を完全に覚醒させた代償で、アリアの体に負担がかかっています。」

ユーゴはアリアの顔を見つめ、鋭い目を細めた。

「剣の力は確かに強力だが、その代償は予想以上だな……。今後のことを考える必要がある。」

「今後？」

アリアが尋ねると、ユーゴは真剣な表情で言葉を続けた。

「剣の力を使い続ければ、君の体にどんどん負担がかかる。いずれはその力が君自身を壊してしまう可能性もある。それを防ぐ方法を探らなければならない。」

その言葉に、ギルド全体に静寂が訪れた。だが、アリアは力強く頷いた。

「分かったよ。どんな困難があっても、剣を抱えて生きていく方法を見つける。」

その決意に、イアンがそっと彼女の肩に手を置いた。

「君は一人じゃない。俺も一緒だ。」

その夜、ギルドの仲間たちが二人を労うために宴を開いた。久しぶりの平和な時間に、アリアは少しだけ笑顔を取り戻した。

「みんな、ありがとう。これからもよろしくね。」

「ったりめえだ！お前らが帰ってきたから、こうして宴が開けるんだ！」

カルスが豪快に笑いながら杯を掲げ、他の仲間たちもそれに続いた。

一方で、イアンは少し離れた場所からアリアを見守っていた。その視線に気づいたアリアが彼に近づく。

「どうしたの？イアンも楽しもうよ。」

「いや……君が笑ってるのを見ていると、それだけで十分だからな。」

その言葉に、アリアは少しだけ赤くなりながら微笑んだ。

「……そんなこと言われたら、照れるじゃん。」