病弱を装う王女ですが、弟の未来のためならどんな手でも使います【完結】

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「毒筋の取引が、急に動いた？」

リリーナはカミラの差し出した帳面に目を落とした。
冬用のマントを羽織ったカミラは、離宮の客間で声を潜めて続ける。

「ええ。第一王子派の財務官が、薬師と“特殊試薬”の契約を結んでいるわ。分量は致死量寸前。儀礼用と言い張ってるけれど、時期が時期でしょう？」

「誕生日の直後……祝いの空気が緩むこの頃を狙うなら、毒は手軽ね」

「あなたが白魔法で削れているという噂が事実なら、解毒に耐えられないかもしれない……と広めれば、一石二鳥」

リリーナは帳面を閉じた。
そこへノックもなくエドガーが入ってくる。

「庶民筋の商人情報。城下の香料商が、“苦味隠し”の香草を大量に仕入れてた。納品先は宮廷厨房です」

「一致したわね」
リリーナは眉根を寄せた。

「狙いは晩餐か祝宴か……。兄上自身か、それとも私を介してユリアンか」

「どのみち危ない橋です。殿下に“お守り”忘れないよう言っておくべきです」

「ええ」

　

◆　◆　◆

　

ユリアンの私室には、暖炉の火がゆらめいていた。
リリーナは弟の首に手を伸ばし、銀鎖のダイヤをそっと確認する。

「お姉さま……？」

「大事なお守りだから、これからは眠るときも外さないで。いい？」

「うん。……でも、どうして急に？」

「寒くなったでしょう？　風邪より厄介なものが流行る季節なの」

リリーナは微笑んでそう言ったが、ユリアンの胸はざわめいた。
姉の笑顔の奥に、ひどく冷たい影が見えた気がした。

「ねえ、お姉さま……なにか怖いこと、起きるの？」

「起こさせないために、こうして準備しているのよ。だから心配しないで」

「……うん。でも、心配だよ。お姉さまのほうが」

「私は大丈夫。ほら、あなたのお付にも言っておくわ」

リリーナが侍童に目を向ける。
「明日から、殿下がお食事を召し上がる前に必ず私かエドガーを通すこと。いいですね？」

「は、はい、姫様」

ユリアンはそのやり取りを見て、胸の奥を寒風がなでるように感じた。
何かが押し寄せている。けれど、自分にはまだ何もできない。

（もし、お姉さまが……）

小さな手が、ダイヤをぎゅっと握った。
白い石は体温で温まり、かすかに光を返した。

　

◆　◆　◆

　

夜更け。リリーナは机に向かい、白魔法の祈りを小声で唱えた。
ダイヤの予備石にゆっくりと魔力を沁み込ませる。
胸の奥が焼けるように痛む。他ならぬ“毒”の反動。

それでも彼女はペンを取り、帳面に一行記す。

《毒対策：厨房・侍医ライン要監視　最優先保護対象＝ユリアン》

蝋燭がぱちりとはじけ、芯が黒く焦げた。

「守るわ。どんな毒でも」

冬の静寂は、深く、重い。
初雪の夜に交わした姉弟の祈りが、白い息となって溶けていった。