病弱を装う王女ですが、弟の未来のためならどんな手でも使います【完結】

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舞踏会も終盤に差し掛かり、演奏は緩やかに抑えられた音へと変わっていた。
客人の数も次第に減り、空気がやわらかくほどけていく中、リリーナは庭に面した回廊の隅で、ひとときの静けさを吸い込んでいた。

白銀の光が庭に降り注ぎ、花々の輪郭を縁取っている。
その景色は確かに美しかったが、胸の内を晴らしてはくれなかった。

「……静かだな」

不意に、背後から兄の声がした。
振り返ると、ヴァルセリオスが一人、杯を片手に歩いてくるところだった。

「兄上。お疲れでは？」

「この程度で疲れるようなら、戦場には立てんよ」

言葉は軽く、表情にも笑みがあった。
だが、その目の奥には疲労の色が消え残っている。

「……少し、歩かないか？」

リリーナは頷き、二人で回廊をゆっくりと歩き始めた。
聞こえるのは風に揺れる枝の音と、遠くから届く舞踏会の残響だけ。

「リリーナ」

「はい」

「……俺は、王には向かんと思う」

足を止め、兄がぽつりと零した言葉は、リリーナの心をわずかに揺らした。

「戦場に出れば、民を守るために剣を振るう。
それが当然だと思っていた。……けれど、城に戻ってきてみれば、
今度は誰かのためではなく、“誰の上に立つべきか”を問われる」

彼は杯を口に運び、ひと息に飲み干した。

「俺は……剣を振るうことでしか、自分の存在意義を感じられないんだ。
父上のような王には、なれそうにない」

「……兄上」

リリーナは視線を伏せた。
その言葉は、安堵にも似た温かさを持って胸に届いた。

（兄上が玉座に興味を持たないのなら……ユリアンを守れる可能性が、少しでも広がる）

けれど同時に、違和感も残った。

（それでも兄上は、担ぎ上げられてしまう。
本人の意思など、貴族たちには関係ない）

「ですが、兄上には民が見えておいでです。
それがあるなら、王としての資質は……」

言いかけたところで、彼がそっと手を上げて制した。

「……言葉にしてくれるだけで、充分だ。
俺には、それで十分なんだ」

優しく、けれどどこか寂しげな笑みを残して、ヴァルセリオスは回廊を離れていった。
その背を見送りながら、リリーナは胸の内に鋭い痛みを感じていた。

（優しい兄上。
けれど、その優しさを知っているからこそ、彼を政争の渦に巻き込みたくない）

「……ふうん。仲良し兄妹の、いい時間だったかしら？」

控えめな足音と共に、横合いから声が差し込んだ。

「……カミラ。来ていたのね」

「ええ。今夜は裏方としてのお勤めだから、目立たない場所ばかりいたけど」

飴色の髪を夜風にさらしながら、カミラは扇をひらひらと仰ぐ。

「ヴァルセリオス殿下。随分と人気があるわね」

「……舞踏会の主役ですから」

「その言い方、あなたらしいわ」

ひとつ、カミラが扇を閉じて、真剣な眼差しで言った。

「第一王子を担ごうとする動き、あちこちで加速しているわ。
とくに戦場帰りの英雄って肩書きはね、庶民の好感度も抜群」

「……ええ、分かっています」

「あなた、止める気？」

「……止めるというより、“逸らす”つもりよ」

そう答えたリリーナの表情は穏やかで、けれど氷のように静かだった。

「……本当に、あなたって子は」

カミラはため息をついた。

「私たち、いつまでこうやって味方でいられるか分からないけど……
少なくとも、今はあなたの味方でいるわ。リリーナ」

「ありがとう。今だけでも、十分」

二人の間を夜風が吹き抜ける。
遠くではまだ音楽が鳴っていた。

だが、宴は終わる。
光があるなら、影もまた伸びてゆく。

リリーナは静かにその先を見据えていた。