処刑を望んだ悪役令嬢ですが、幼なじみの騎士が手放してくれません

第1章 悪役令嬢の自覚

8

大広間に案内されると、既に辺境伯ご夫妻が待っていた。
堂々と立つ女性――現辺境伯リシェル様は、噂に違わぬ武人の風格を漂わせている。その傍らに柔らかな笑みを浮かべるのは、辺境伯配カイ様。

「遠路よく来てくださった、イリーナ様」

リシェル様の声にお母様が丁寧に礼を返す。その横で、私は緊張で背筋を正した。

「そして……あなたがアメリア嬢か」

鋭い視線に射抜かれるようで、思わず息を詰める。だが次に返ってきた言葉は意外なものだった。

「……アルノルト様によく似ている」
「え……？」

祖父の名が出たことに驚いた。誰もが母に似ていると評する中で、祖父を引き合いに出されたのは初めてだったからだ。

「重心の置き方がな……間合いを測る時の眼も似ている」

なるほど、と胸の奥で合点がいく。リシェル様は武人らしく、私の立ち方や動きを見て判断したのだ。

（……やっぱり、辺境の人は見るところが違う）

そう思ったとき、不思議と胸が軽くなった。

エリシア様も、ルシアン様も、そしてリシェル様も。皆が「確かにアルフレッド様とイリーナ様の娘だ」と口を揃える。
王都で私を苛む噂――「侯爵夫人と愛人の子」などといった囁きは、この地ではまるで無縁のもののようだった。

（……ここでは、私もただの“娘”でいられるのかもしれない）

ほんの少し、肩の力が抜けた。

けれど夜。
客室に一人残された私は、開いた窓辺から外の闇を眺めていた。
吹き抜ける風は涼しく、けれど胸の奥に渦巻く重苦しさは晴れない。

「……お母様を守って、あそこで死んでいればよかったのに」

ぽつりと零れた声に、自分でも驚く。
けれど、それが胸の奥に沈んでいた本音だった。

（私が消えていれば……世界を闇に覆おうとする魔の手も消えて、この優しい人たちが危険に晒される未来も、きっと防げたのに）

ため息が落ち、夜風に溶けていった。