「幼馴染は、安心できる人で――独占する人でした」

第7話 すれ違う心

「……誰にも、君を渡すつもりはない」

夕暮れに落とされたレオンの低い言葉が、エリナの胸の奥でずっと響いていた。
あれから数日。
彼は相変わらず隣にいて、優しく微笑み、聞き役でいてくれる。
けれどエリナは、不意にあの強い声音を思い出しては、胸をざわつかせてしまうのだった。

＊

昼休み。
校舎の窓辺に座ったエリナは、持ってきたパンを小鳥に分けるようにちぎりながら、ふと口をついた。

「レオンってやっぱり、お兄様に似てるなぁ。安心する」

何度も言ってきた言葉。
けれど今日、それを聞いたレオンの指が一瞬だけ止まった。

「……そうかな」
「うん。だって、優しくて、いつも守ってくれるでしょ？　お兄様も、きっとこういう感じだったと思うの」

エリナはあどけない笑顔を見せる。
無邪気さに陰りはなく、ただ素直に思ったことを言っただけだった。

しかしレオンは、その笑顔の奥に踏み込むことができなかった。
視線を窓の外に向け、少し間を置いてから微笑んだ。

「……そう思ってもらえるなら、よかった」

声は柔らかい。
だが、心の奥では鋭い痛みが走っていた。

――俺は、君にとって“誰かの代わり”なのか？
――あの日の言葉を信じて、ここまで来たのに。

胸の奥に溜まる感情を悟られまいと、レオンはあくまで優しい調子を崩さない。
エリナも、彼の影に気づくことなく笑っていた。

＊

その日の帰り道。
並んで歩く足音はいつも通りなのに、どこか間が重たい。
エリナは小さく首をかしげた。

「……レオン、なんだか元気ない？」
「そうかな。疲れてるだけだよ」
「そっか……」

彼の答えは短い。
優しい声色に変わりはないはずなのに、なぜか遠く感じられる。
エリナは不安を覚えながらも、踏み込むことができなかった。

安心できる幼馴染。
そう信じてきた距離感が、知らぬ間にふたりの間を隔て始めていた。