ハーレムキング

2章 セイクリールの歩き方 編

ハーレムキングは隠密に潜入する

　夜のセイクリールは、昼とはまるで別の顔を見せていた。

　灯火の落ちた回廊。祭壇の奥に広がる聖域。
　その中心——“聖具保管庫”に、オレたちは忍び込もうとしていた。

「まさか、神殿にコソ泥のように入る日が来るなんてね……」

　鎧の音を消すために布面積の少ない軽装に着替えたアレッタが、少しだけ呆れた声を漏らした。

「アレッタ、君が言うと、なんだか正義の潜入任務に聞こえるな。そしてその服！　ふははははっ！　素晴らしい！　燃える展開に萌える服というわけか！　面白い！」

「……はぁぁぁ……本当に緊張感ってものがないのね」

「王は常に堂々としているものだ！」

　先頭を歩くアレッタの背中に、オレは目を細めた。
　軽やかで、無駄のない動き。まるで騎士そのもの。

　凛々しくもあり、美しさも兼ね備えているとは……素晴らしいではないか！

　サラのような繊細さとはまた違う、アレッタの“強さ”が、妙に気になっていた。

「二人とも、ここから先は私語厳禁よ。絶対にあたしの指示に従って、いいわね？」

　オレとサラは視線を交わして頷いた。
　緊迫感が心地よい。心臓が踊り狂ってダンスパーティーを開いているぞ。
　まさしくディスコフィーバーだ！


　こうしてアレッタの案内の元、オレたちは地下の通路に足を運んでいた。どうやって入ったか？　簡単だ。神殿の裏の窓をこっそり破壊し、隙間から雪崩れ込んだだけだ。
　
　それにしても、地下の通路は思っていたよりも狭いな。

「……警備神官がまだ巡回してる。予想より多いわね」

　アレッタが壁に背を預け、前方の角を覗き込みながら低く言う。
　足音はひとつではない。ふたり。魔力灯を持った人影が、廊下を歩いている。

「内部の警備は警備部隊ではないのだな」

「儀式があるときなんかは警備部隊が駆り出されるけど、基本的に神殿の外と中の一部分以外は、上級神官が直々に警備してるのよ。中枢においては大切な聖具も多いから、神官ではない警備部隊はあんまり信頼されてないってこと」

「ふむ、ちなみに、見つかったらどうなる？」

「拘束、勾留、事情聴取、最悪、死刑。それも秘密裏に行われるわね。保管庫への侵入には重罰が下されるっていうのはセイクリールの常識よ」

　恐れのない淡々とした口調、悪くない。

「ふむ。スリルだな。好きだ。この状況も、君の余裕さも！」

「変なとこでテンション上がらないで。いい？　ここは静寂が保たれているから警備してる神官たちは“音”に反応するの。だから、喋らない、動かない、魔力の流れも最小限に抑えること」

　アレッタは的確に指示を飛ばすと、音を立てずにしゃがみ込んだ。
　魔力の流れはどうか知らないが、とにかく指示に従うのが吉と見た。

「ここ、通気口がある。身を縮めて潜るわよ」

　アレッタは慣れた様子でほふく前進していく。
　続いてサラも進み、最後尾を王であるオレが追う格好だ。
　まさか、狭い鉄格子の中を三人で這って進む羽目になるとは、王の名を持つオレでも予想していなかった。

「……うぐっ、せまっ……っ、サラ、たのむから……頭を蹴らないでくれ」

「あなたが早いからですっ！」

　こんな体勢で通気口を進むというのは、なかなかにハーレムキングらしからぬ体勢だったが今は我慢だ。

　途中、天井裏の隙間から見下ろすと、警備をしている神官がすぐ真下を通り過ぎていく。
　息を止める。サラもアレッタも動かない。

　スリル満点だな。全身にとめどなく高速で流れる血液の感覚が気持ちいいぞ！

　そんな興奮を抑えながらもオレは進んだ。
　やがて、安全なポイントでアレッタが合図を送る。

「……次、左手の資材庫に抜ける。そこから抜け道を通れば保管庫の裏手に出られるはず」

「了解。さすがは第三部隊隊長だ」

「当然。隠密任務も訓練のうちよ。神官と違ってね」

　ちらっと後ろのサラを見るアレッタ。

「うっ……別に私は、こういう任務が苦手ってわけじゃ……」

「さっき通気口で四回も頭をぶつけてたわよね？　大丈夫？　たんこぶまみれになってない？」

「な、なぜそれを……！」

　サラが照れくさそうに、だが少し表情を歪めながら脳天を手で押さえていた。本当にたんこぶができたらしい。

「神聖魔法で治せないのか？」

「治せますけど……アレッタの言う通り、魔力の流れを感じ取られたら居場所がバレるので、外に出るまでたんこぶは痛いままです……」

　サラはしゅんとして頭をさすっていた。うむ、かわいい。

「二人とも、静かに。ここからは一層気を引き締めて……ここの廊下、意外と響くから声は殺してね」

「了解した。君の声が美しすぎて、それだけで警備が振り向く可能性があるからな」

「褒めてるの？　皮肉なの？」

「当然のように褒めている。ハーレムキングは嘘をつかない！」

　アレッタが肩をすくめたまま、先を進む。苦笑いを浮かべたサラもそれに続いた。またしてもオレは最後尾だ。

　そして、廊下を進んでいくと、神殿の地下へ通じる螺旋階段が見えた。オレたちは慎重に下り、目的地に辿り着いた。
　道中、それなりの数の神官の姿を目にしたが、アレッタの隠密行動が功を奏しあっさり辿り着くことが出来た。

「ここが……」

　サラがぽつりと呟く。

　重厚な金属扉。よくわからないが結界が淡く光っている。

「封印魔法の結界ね。触媒は裏側にあるから、正規の手順を踏まないと開かない。けど……非常時用の迂回口がある」

　アレッタが壁の装飾に手をかけると、音もなく小さな扉が開いた。

「ほう、隠し通路か。そういうのは少年心をくすぐるな！」

「少年じゃなくて、王なんでしょ」

「少年のような心を持つ王だ！　誰であろうと童心を忘れてはいけない！」

　くだらない掛け合いをしながら、狭い通路を抜ける。やがて奥で合図するアレッタの声。

「着いた。ここが壊れた器を保管してる聖具保管室よ」

　薄暗い部屋には、棚の上に並ぶ歪な形の壺、紐で厳重に縛られた封じられた木箱、ピンク色のハートマークが目立つおかしなメガネなど……色々と聖具が置かれていた。最後のはよくわからないが、とにかく聖具なのだろう。

　そして、目を這わせていくと、その一角に、堂々と単独で置かれていた“箱”があった。

「これが……」

　その箱の正体にサラな一目で気がついたようだ。
　そっと近づいて、箱を開けた。

　中には、青い陶片が収められていた。

「こいつが件の聖具か。むぅ……？　違和感があるな」

「どこ？」

　オレが陶片を手にとり呟くと、アレッタが首を傾げた。

「これは、本当に聖具なのか？」

　破片の断面には、妙な“金属痕”のような筋が走っていた。

「オレの目にはこいつが普通の陶器にしか見えないな」

「……待って……これ、神託の器じゃなくない？　使用直前に細工された偽物とすり替えられていた……って可能性もあるわね」

　アレッタの声が低くなった。

「ですが、聖具の保管担当者は神殿の上級神官以上の神官ですよ。そんなこと……どうやって……」

「いや、できる人はいた」

　アレッタがきっぱりと言った。

「私、あの日の朝、保管室の近くで……見たのよ。いつもと違う順路で部屋に入っていく誰かを」

「誰……？」

「……はっきりとは覚えてない。でも、長いローブの裾と、指に司祭の紋章が見えた。あの時はなんとも思わなかったけど、今思えばあれは怪しかった」

　サラが息を飲む。オレも無言で頷いた。

　何かが、見えてきた。

「これだけの情報があれば、あとは照合できるわね。器の封印記録、入退室の魔力痕跡。私が調べる。それで証明できるなら……サラ、あんたの汚名は晴らせる」

　アレッタがぐっと拳を握る。

「ほ、本当ですか……！」

　サラが潤んだ瞳で彼女を見た。

　その横顔を、オレは何も言わず見つめていた。

　強く、優しい。誰かのために怒れる、騎士の顔だ！

　オレの胸の奥で、何かがまた一つ動いた気がした。