【完結】偽物の王女だけど私が本物です〜生贄の聖女はよみがえる〜

20 二人目の手

　家庭教師の授業を三週間受けると、私の発音も改善されてきた。

「フェリシティ王女は優秀だな。こんなに早く帝国語を習得するとは」

「本で読んだ知識だけはあったの。でも発音はめちゃくちゃだったわ。恥ずかしい」

「いや。文法も単語も全て覚えているからこそ、上達が早いんだ。こうして教えるのも、あと少しだと思うと、寂しいな」

　ジンは紅茶を一口飲んで、黒い瞳で私をじっと見つめた。

　ルリにお茶とお菓子を盗ってきてもらった。
　かわいそうな王女の扱いをされるのは、もううんざり。
　同情なんかいらない。

　魔物トカゲの事件以来、ジンは私に敬語を使わなくなった。すっかり気安い間柄になってしまった。

　油断はしない。そう心に決めていたのに。
　なぜか、彼との距離が近くなった。
　見捨てられた孤独な王女の警戒心を解くのは、彼にはとても簡単なことなのだろう。

「このレモンパイはうまいな。帝国人でもこの味は出せない。ここの料理人は腕がいいな」

　それを作ったのは、レドリオン家が雇っている帝国出身の料理人だけどね。最近料理が突然消えるんで、気味が悪いから帝国に帰りたいって言ってる。って、ルリが盗み聞きしてきた。

　ジンはレモン味が特に好きみたいね。紅茶にもレモンを添えてあげたわ。

「こうして、二人きりで過ごすのは楽しい」

　レモンパイの皿を空にしたジンは、本を開いた私の手の上に自分の手を重ねた。私より体温の高い大きな手。少しかさついている。

　男女が二人きりで部屋にこもっている。

　女性の貞操に厳しい帝国人からすると、不純な交際関係にあると思われるかもしれない。
　それは王国でも同じこと。すぐに手を振り払わなきゃいけない。

「家庭教師をするのは初めてだったが、楽しい時間だった。契約期間が終わっても、時々会いに来たい。いいか？」

　彼はレドリオン家の料理人の作った菓子が気に入ったのだろうか。それとも、捨てられた王女を手なづけようとしている？

「良くないわ。私には婚約者がいるの」

　もしかして、もっと治癒石をもらえると思ってるの？
　聖女の遺産は、もうなくなったと告げたのに。

「それは残念だ。だが、婚約者は全然会いに来てないだろう？」

　ジンは私の手を取って、両手で包み込んだ。

「定期的に、お茶会をしているわ」

　この大きな手を、払いのけないといけない。

「あなたには婚約者はいないの？」

　ジンは私の手を彼の顔に近づけた。
　薄い唇が手の甲に近づいて、そっと触れた。

「婚約者は、いないな」

　彼は含みを持たせたように私の目を見て笑いかけた。

「気になるか？」

「いいえ」

　すぐに否定する。きっとジンは女性に不自由していないと思う。こういう会話は日常的に行われてるのよ。

「なあ、王女様。俺と一緒に帝国に来ないか？」

「いいえ」

　さりげないふうを装って言われた言葉にも、すぐ否定で答える。騙されちゃいけない。彼が求めているのは何？

「王女だっていうのに、こんなところに閉じ込められて、虐げられている。俺と一緒に帝国で暮らそう。帝国語は完璧になったし、それに」

「いいえ！　私は王女よ。愛する国民を見捨てることはできないわ！」

　今度はかなり強く否定する。
　この国の王女であること。それだけが私の誇りなのだから。それがなくなったら、私は何のために生きればいいの？

「だが……、王女様は……。いや……。何かあったら、俺が助けてやる。大事な生徒だからな。覚えておいてほしい」

　私の拒絶に気を悪くする風もなく、彼は私を真剣に見つめた。
　真っ黒な瞳が私を映している。

　私を連れ出そうと手を差し伸べるのは、彼で二人目だった。愛するアスラン様の願いは、涙を流して断った。
　全てを捨ててまで、私を助けようとしてくれたのに……。

　アスラン様と違って、ジンは信用できない。
　彼のことを何も知らないから。
　それでも、私の手はまだ彼の手の中にある。
　簡単に払いのけることはできるのに、なぜか、そうしようと思わなかった。