【完結】強がり高校生が同室のド真面目脳筋に喧嘩しながらも惹かれてく話

第三章

第17話 返事、聞かせて？

「芸能クラス、絶対優勝するぞ！オー！！」
「「「オォォーー！！」」」

総合祭初日。開会式の後、真っ直ぐに芸能クラスに向かった俺は、円陣に加わっていた。
百合羽先輩の掛け声に、約80名の芸能クラスの生徒が続く。耳の奥がキンとする、空気を割るような掛け声だった。

「ジュリエットとロミオ」は、1日目の午前と、2日目の午後に開演。言わずもがな、百合羽先輩で始まり、百合羽先輩で終わるという流れになっている。そのほかの出し物は、詩の朗読とダンスを掛け合わせたものと、ライブアート。それぞれ時間をずらして行われる。

歓声の余韻を残しつつ、各々が自分の準備にとりかかる中、ざわめきがサッと割れ、百合羽先輩が俺の前に現れた。華奢な手で、でも力強く、俺の手を掴んだ。

「楓くん、今日明日で全てを出し切ろっ！最後まで、一緒に頑張ろう！ね？」
「はい。よろしくお願いします、百合羽先輩。」

ピンクの唇が可憐に弧を描いた。
俺を姉貴に見立て、踏み越えようとする百合羽先輩のやり方は、正直ウザい。けど、この人の実力も努力も、本物だってことは、一緒に練習を重ねる間に痛感した。
この人には、この人なりのプライドや正義がある。それに直向きなところは、尊敬の念すら感じていた。

「もうお客さんきてる！」
「客席係、急いで！」
「衣装ほつれてる！服飾班、誰か手空いてない！？」

芸能クラスには、特別施設として小さなホールが設けられている。舞台裏では、衣装準備や演奏準備で忙しなく人が行き交う。俺も、着替えをして、舞台に出る準備を整える。

二日間。終われば、陸からの返事が待っている。
この胸の高鳴りは、舞台に臨む緊張だけじゃない。

ぎゅっと唇を結び、両手で顔を叩いた。

「よしっ、やってやるか！」

照明と、沈黙が落ちる舞台へ、震える足で踏み込んだ。


午前中から、中庭テラスは来場者のざわめきで満ちていた。

「涼海くん、そっちのパネル、ここまで持って来れる？」
「はい！」

先輩の手伝いの合間に、時計を盗み見る。そろそろ楓の舞台が始まる時間だ。
地域クラスの手伝いを申し出た俺は、総合祭1日目は地域クラスで研究発表の手伝いをしていた。
楓の舞台は、2日目の午後にもある。その時に絶対に観に行くと、楓と約束した。

地域クラスは、地域交流も盛んなクラスで、特別施設として、カフェとして使えるような屋内の多目的スペースと、調理設備が整っている。昼休みに解放される中庭テラスも地域クラスの管理だ。
総合祭では、多目的スペースと中庭テラスの2箇所を使う。観光協会や商店街連合と打ち合わせを重ねて考案した、新B級グルメを楽しんでもらいながら、研究発表をすることになっていた。

「やあ。『おたすけ部』くん。地域振興クラスは何をやっているのかな？」
「り、理事長先生…！」

上等なスーツに艶のある革靴。モデルのような、すらりとした立ち姿。グレーの瞳が俺を見て、優しげに細められた。

「あ、良かったら理事長先生も食べてください！『カリカリしらす天ぷら温泉まんじゅう』です！」
「…それは甘いのかね？しょっぱいのかね？」
「甘さ控えめの塩入餡の温泉まんじゅうに、しらすをまぶして揚げてあるものです。甘しょっぱい系です！」
「はは、分かった。一ついただこう。」

まんじゅうを一つ用意して、理事長の元へ戻る。
遠くに見える海を背景に、長い脚を組んで腰掛ける理事長の姿は、海外映画のポスターのようだった。

「お待たせしました。」
「ありがとう。…君の相棒くんは、今日はいないのかい？」

突然、楓の話題になり心臓が止まる。
今朝会ったばかりの楓。瞳の奥に力強い光を宿して、「いってくる」と俺から離れていった楓。
頬がじわりと熱を持つ。

──もう、会いたい。

「えっと…。楓は、芸能クラスに行ってます…」

喉の奥につっかえる寂しさを飲み込んで、答えた。
そんな俺の様子を、理事長は柔らかく見つめる。その視線は、どこか遠くに思いを馳せるような、切なささえ含んでいた。

「そ、そうだ。今から先輩たちの発表も始まりますから、ぜひ、聞いていってほしいです。」
「そうしよう。…あ、ところで」

立ち去ろうとしたところで、再び理事長に呼び止められる。「はい！」と返事をして理事長に振り返った。

「君たちの部屋。121号室と一年生の共有スペースのクリーニングがそろそろ終わるそうだ。」
「そうなんですね！あの…、迷惑をかけて、すみませんでした…。」
「それは構わないよ。もともと修繕が必要だったんだ。こちらこそ、不便をかけてすまなかったね。」
「そんなこと…！」

目尻に小さな皺を作り、優しい微笑みを向ける理事長。
包み込むような、慈悲に満ちた声に、緊張が緩んだ時だった。

「そうなると、あの小屋は、もう必要ない。そうだね？」
「え…」

グレーの瞳が静かに光る。
息が止まった。
一瞬にして、周りの音が遠のく。

理事長、今、何て…？

「おまたせしました！只今より、地域振興クラスの研究発表を行います！」

パネルにかけられていた幕が一斉に降り、この町の商店街の模型も現れる。先輩の声がマイクを通して響く。テラス内は、拍手に包まれた。

「おお、思っていたより大掛かりだね。今年も楽しめそうだ。」
「…、」
「仕事の邪魔をして悪かったね。ありがとう、涼海陸くん。」
「……はい」

上品に揚げまんじゅうを口に運びながら、研究発表に聞き入る理事長。
俺は、それ以上なにも聞けずに、理事長の元を離れる。
微かに手が震えた。

寮のクリーニングが終わって、寮に戻る。ただそれだけだ。しかも、楓も一緒だ。
…なのに、理事長の声が、表情が、頭から離れない。

「…楓、」

呟くように名前を呼んだ。
何故だろう。ただ漠然とした不安が、胸の中に小さく燻った。


総合祭二日目の朝。

「陸、」

楓の声が聞こえた。

「陸、もう起きろよ」

体を軽く揺すられ、重たい瞼を持ち上げる。眩しい。
楓の、整髪剤の匂いがする。俺の視界の左端に立っている、このぼやけた人の姿は楓だろう。

「俺は先行くけど、舞台、ちゃんと観に来いよー？」

そうか、今日も朝から練習なのか。
昨晩の楓は、舞台の疲れと緊張からか、いつも以上にヘトヘトになって帰ってきて、泥のように眠っていた。
それも今日で終わりか。
今日までよく頑張っていたな…。

ぼやける視界と意識の中、寝返りを打つように体を左に傾けた。
楓に向かって右手を伸ばす。

──ギシッ

楓が俺の手をとり、指を絡める。そのまま体ごと覆い被さってきた。
腕も背中もベッドに押し付けられ、一人分以上の体重に、ベッドのスプリングが軋む。

「かえ…？」
「…帰ったら、返事、聞かせて？陸。」

耳元で低く響いた声に、背中から腰に痺れが走った。
完全に覚醒し、目を見開く。
メガネがなくても分かった。鼻先にある、楓のチョコレート色の瞳。

「じゃ、いってきまーす」
「か、かえ、…い、いってら……」

俺の手を離し、手をヒラヒラ振りながら寝室を出ていく楓。
飛び起きてその姿を目で追うけど、喉が張り付いて、言葉はそれ以上出てこなかった。
心臓がバクバクとうるさい。
手には楓の体温が残るし、耳にはまだ楓の声。体の芯はじんと熱かった。

そうか、今日、言うのか。

楓に、俺も楓が好きだと──。


「うわすっげぇ、さすが芸能クラス。もうホールに人が入りきらねぇじゃん」
「後ろの方は立ち見になってるね。千秋これ大丈夫？緊張してセリフ噛んじゃうんじゃない？」

いたずらっぽく、ふふっと笑う玉置。その玉置の制服のネクタイを篠岡が掴む。

「てか聞けよ、千秋のやつ、なかなか評判よくてさ。なんか女子がきゃあきゃあ言ってやがんの！ムキーッ！」
「痛い痛い痛い、引っ張らないで！」
「そう…、なのか」

玉置から鳩尾に鋭い一撃を喰らった篠岡が「ぐはっ」と声を上げ、静かになった。
楓の頑張りが広く認められるのは嬉しい。でも…。

今朝、楓が握った右手を、自分の左手で包むように握る。

でも、ちょっと…、
──すごく、嫌だ。

首筋がじわりと熱を持つ。

「…好き、だから…。」

「ん？なんか言った？」

玉置のくりっとした瞳が俺を見る。

「…いいや、なんでもない。」

開演のブザーが鳴り、会場の照明が落ちた。


軽快な音楽と共に、役者たちが次々と出てくる。どうやら仮面舞踏会のシーンからのようだ。友人たちを引き連れ、遅れて登場したのが、楓が扮するロミオだ。

「…、」

目元は仮面で隠れているが、煌びやかな衣装に身を包んだ楓は、ただ立っているだけでも、かっこよかった。
楓が好きだからそう思うのだろうか。
その声が、表情が、指の先まで洗練された立ち振る舞いが、全てが俺を魅了する。

すると、音楽が一瞬止まり、スポットライトが舞台の中心だけを照らした。

満を持して、舞台に一輪の花のように咲いたのは、輝く白いドレスを纏った天音先輩。ジュリエットだ。
その登場だけで、ホール内に拍手が満ちた。

「すごいね…」
「さすが天音先輩って感じすんなぁ」

玉置と篠岡が囁く。
一瞬でステージの全てを自分の世界に染めた天音先輩の演技に、俺たちもその世界に没入していった。

舞台が終わる頃には、登場人物たちに感情移入し、涙なしには観られない程だった。
幕が降りると同時に、会場内に割れんばかりの拍手が響く。
鼻を啜る音も混じり聞こえる。

「あー、これはもう、優勝は芸能クラスで決まりだな！」
「確かに。昨日他のクラスも見たけど、お客さんの反応が一番大きい気がする。」
「あ、ああ…。」
「？、どうかした？涼海」
「コンタクトが…」

涙でコンタクトが浮いて、落ちてしまった。ぼやける方の視界を片手で塞ぎ、もう片目と手探りで辺りを探す。

「わー、大変！」
「お前コンタクトだったんだな？知らなかった～」

スマホのライトを座席下にかざしながら、コンタクト捜索を手伝ってくれる二人。
終演後のホール内は、出口に向かう人たちでざわついていて、これはもう、もし見つかっても割れてしまっているかもしれない。
しばらく探して、ホール内の人もまばらになった頃。

「これを探してる？」

凛とした女性の声が頭上で聞こえ、三人とも立ち上がった。
そこには、パンツスーツ姿の、スラっとした長身の女性。隣には同じく長身の男性がいた。
差し出した手のひらには、キラッと光る透明の粒。

「あ、ありがとうございます！」
「よかった。じゃあね。」

耳の高さでまとめられた焦茶の髪を揺らし颯爽と立ち去る。その後ろ姿も、背筋がピンと伸びていて、自信に満ち溢れている。

「うっわ！なんだ今の美男美女！モデル！？」
「でもあの二人、なんか…。あ、」

何かを言いかけた玉置が指を差す。その先には、舞台袖から出てきた楓の姿。

「楓！」
「…陸！」

たまらず声をかけると、顔を綻ばせ、ステージから飛び降り駆け寄る。急いで着替えたのか、シャツのボタンも首元が開いているし、ネクタイも手に持ったままだ。
弾む息のまま俺の目の前で立ち止まる。
チョコレート色の瞳は、キラキラと輝いていた。

「陸…」
「楓、おつか…」

「あ、楓～！やっと出てきた！」
「お、ロミオじゃないか！」
「げ。姉貴…と、兄貴も…」

楓に一歩踏み出したところで、背後からの声に足が止まる。
声の元に目をやった楓の顔が、面倒くさそうに歪んだ。そこにいたのは、先ほどの美男美女。

「え、楓のお姉さんとお兄さん！？」
「やっぱり！なんか似てると思ったー！」

楓は、お兄さんに頭をワシワシと撫でられ、お姉さんに背中をバシバシ叩かれて、「やめろよ」と拗ねたように唇を尖らせながら、でも照れ臭そうに耳を赤くしている。
舞台に立っていた時の楓は、ひどく大人びて見えたのに、今は逆に、すごく子供っぽい。

俺の知らない楓の顔が、まだたくさんあるんだと思うと、胸の中に焦りに似た何かが渦巻いた。

「陸、目、どうかした？」
「あ、ああ…。コンタクトを落として。今、楓のお姉さんに拾ってもらったんだ。」

俯いていた俺を楓が覗き込む。コンタクトが入っている、視力がある方の目が、楓の端正な顔を映す。

「マジで？じゃ、早く行こ」
「え、」
「篠岡と玉置も、ありがと。…兄貴と姉貴も、…ありがとう。投票は芸能クラスに入れといてよー」
「千秋、部屋戻るの？」
「開票見てかねぇのー？」
「それより大事なことがあんの！じゃ！」

そう言って俺の手を取る楓。

「陸、片目は見える？歩ける？」
「…ああ、問題ない」

優しく微笑む楓に手を引かれ、ホールの低く広い階段を登っていく。
一段上がるごとに、鼓動が速くなる。
柔らかく握り込まれた手から、俺のドキドキが伝わってしまうような気がした。



陸の手を引いて、幽霊小屋まで辿り着く。
正直、ここに来るまで、緊張で何度も握る手に力が入ってしまった。

扉を開けて、陸を洗面所まで誘導する。

「洗えば使えるんだよね？」
「ああ。大丈夫だ」

もう片方のコンタクトも外し、メガネをかけると、洗浄液でコンタクトを洗う。
俺はただ、陸の横顔を見つめている。
沈黙の中、水の流れる音だけが響く。

「…ずっと見てるのか？」
「…うん、」
「そ、そうか…」

狭くてボロい洗面所。二人でいるには狭いし、雰囲気もない。洗面ボウルにはひびが入っているし、壁にかけてある鏡も端の方は黒く錆びている。
それでも、今日までずっと、陸といられる時間が少なかったんだ。もう、片時も離れたくない。

コンタクトを保存液に入れた陸が、振り返る。肩がぶつかる。

「終わった、ぞ…」

すでに狭いのに、更に一歩、陸に詰め寄る。片手をボウルにつき、もう片手は陸の背後の壁に。陸がこの狭い空間から出られないように塞いでしまう。

「陸、約束」
「ち、近く、ないか…？」
「陸。」
「…っ、」

背中を反った陸が顔ごと目を逸らし、首筋が晒される。赤く染まっているそこに、唇を寄せたい衝動に駆られる。

「えっと…、楓。俺…、」
「うん」
「楓に、す、好きって言ってもらえて、最初はすごく悩んだ」
「…うん」
「嫌だったわけじゃない。ただ、俺は、その…、」

陸の瞳が揺れる。長いまつ毛が震え、頬に影を作る。

「楓が、俺以外の誰かといるのが寂しくて…、俺は、いつの間にか、楓とずっと一緒にいたいと、思うようになってしまっていて…」

陸の手が、服の裾をぎゅっと掴む。そんな仕草が、俺の胸の内側を苦しくさせる。

「そんな傲慢な気持ち、楓のためにならないと…、思ったんだが…」

潤んだ瞳が俺を見る。喉が鳴った。

「分かったんだ。俺、楓のことが…だ、だ、だい、すき…、うわっ！」

たまらず、抱きしめていた。
心臓が、握りつぶされるように痛い。こんなにも、嬉しいことってあるんだ。
身体全体で、陸を感じる。匂いも、温かさも、呼吸も、鼓動も。
大好きだ。

はぁー、と深く深く息を吐き出した。陸の肩に、額を置いた。

「か、かかか楓ッ！？」
「…りがと」
「え？…ぅぐっ、」

声が掠れる。
愛おしさと安堵と、緊張の緩みと、全部が混ざって、視界が潤んだ。
そのまま更に、ぎゅうっと腕に力を込める。布越しに体温が、心音が、溶け合う。このまま俺とくっついて一つになってしまえばいいのに。

「…えで、くるし…、苦しいっ！」
「痛゛っ！」

ドンと突き放され、後ろの壁に背中を打つ。
忘れてた、こいつの馬鹿力。

「い、い、いきなり、だ、だだ抱きしめ…」
「陸っ！」

──キィ…ガシャーンッ！

金具の小さく鳴る音と同時に、視界の端で鏡がゆらりと光を反射して、咄嗟に陸の腕を引っ張った。
壁に強い衝撃があった反動で、洗面所の鏡が落ちたんだ。
二人で洗面所前の廊下に倒れ込む。

「ごめ…、怪我、ない？」
「…あ、ああ。…すまない。ありがとう…」

俺の上に乗った、陸の身体。

「陸が俺を押し倒すの、これで3回目」

フッと笑うと、陸の顔が赤くなる。
こんな状況なのに、至近距離にある綺麗な顔に、俺の鼻のあたりも熱くなる。
俺はちょっと、浮かれているかもしれない。だから、しょうがない…よね？

「りく、」

陸の顎を手で引き、俺の方を向かせる。
レンズの奥の黒い瞳が、見開かれる。
そっと、顔を近付け──。

バシッ！

「い゛ッッたァァあ！何すんだよ陸ッ！」
「～っ、だからッ！いきなりそういうことをするなと、さっきも言っただろ！？」
「言ってねーよ！」
「なら今言う！やめろッ！」

なんだよ。唇を尖らせ、陸に叩かれた頭を押さえる。
陸は耳まで真っ赤にさせて、俺の上から立ち退いていく。

「…ケチ」
「そういう問題じゃない！」
「はいはいわかりましたー。ちゃんと聞いてからしまーす」

ズレたメガネを掛け直しながら怒る陸に、思わず吹き出す。
さっきまであんなにしおらしかったのに、いつもの陸だ。
そんな俺を見て、陸もつられて照れるように笑った。

──ああ、好き。

俺の好きな、陸の笑顔。

「じゃあさ、もう一回いい？」
「え」
「抱きしめたい」
「………わかった」

陸が承諾したのを合図に、再び胸の中に閉じ込める。さっきよりもっと熱い。
全身を硬直させていて、すごく緊張してるんだなって分かる。
俺の熱も鼓動も預けるつもりで、更に深く抱き込んだ。
早く、陸の緊張が溶ければいいのに…。

腕を離すと、陸が溜めていた息を吐き出した。

「…えっと…、そうだ、鏡を片付けよう」
「そーだね。俺がやるよ」
「いや、楓は舞台で疲れてるだろ？俺がやろう」
「だーめ。陸、絶対怪我しそうだもん」
「でも、」
「いーから。危ないことしないで」

陸の頭をポンポンと撫でる。

「じゃあ、納屋に行って箒と…、そういえばドレッサー？ぽいのがあった。あの鏡、代わりに持ってこれないかな？」
「ああ、確かに。鏡台のようなものが奥にあったな。一緒に行こう」

二人で、幽霊小屋の更に奥、緑が生い茂った納屋こと、「蔵」に向かう。
隣に思いが通じ合った陸がいる。それだけで、いつもと同じ場所も、昨日までと全く景色が違う。
オレンジ色の陽が、木々の間から光の梯子を下ろし、陸の白い肌を染める。秋の気配を忍ばせた涼しい風が黒い髪を撫でる。そこに陸がいる。それだけで、全てがきらめく瞬間に変わる。

ああ、俺、一生「今」にいたい。


蔵に辿り着き、重い入り口を開ける。ひと足先に冬に突入したかのように冷えた空気が俺たちを迎える。

「あれだな。少し動かせば、接合部をいじれそうだ」

懐中電灯で蔵の奥にある鏡台を照らし、近付く。

「俺がやろう。楓、懐中電灯を持っててくれ」
「はーい」

力仕事は馬鹿力に任せよう。そう思って一歩引く。陸は鏡台の端を持つと思い切り引っ張り──

ズルッ──ドシン！

「っ！」
「陸！」

思いっきり転けた。

「陸、大丈夫かよ！？」
「す、すまない。身体は大丈夫だが、メガネが…」

陸の手を持って引っ張り起こす。
足元には、敷物があり、陸が踏ん張った力でこれが思いっきりズレて、滑ったようだった。
「コンタクトに続きメガネまで落とすとは…」と、またしゃがみ込んでメガネを探そうとする陸を止める。

「待って、俺が探すから」
「ありがとう。正直よく見えないんだ」
「いーからいーから」

申し訳なさそうなつむじをぽんぽんと撫で、懐中電灯で足元を探す。

「お、メガネ発見…ん？」

大きく捲れた敷物の下に、妙な凹みを見つける。土を払って見ると、２つの鍵穴と取っ手。そしてそれらを大きく囲む四角い枠。
これは、扉だ。
実家にあった床下の点検口兼収納のアレに似ている。

「陸、ちょっとこれ見て」

メガネを掛け直した陸が、俺の向かいにしゃがみ込んで同じように鍵穴と取っ手を見つめる。試しに取っ手を引っ張って開けようとするも、扉はびくともしなかった。

「なあ楓、これ、うちの校章じゃないか？」
「どれ？……確かに。似てる。あ、こっちも」

陸が示したのは鍵穴を縁取るように掘られた模様。もう一つの鍵穴の周りにも、同じように模様が彫られている。

「この模様は…なんだ？」
「なあ、陸、この鏡台にも、あそこにあるタンスにも、同じ模様ついてんの、分かる？」
「…本当だ。引き出しの取っ手との取り付け部分に、似た模様が…」
「多分これは──、」

脳裏にチラつく、この町に伝わる昔話と、コルクボードで鈍く光る２つのスケルトンキー。セピア色の、写真。

「これは、佐倉家の家紋だ」
「あ…」

陸が言葉を失い沈黙する。
懐中電灯を握る指先が冷たい。
心臓の音が耳元で聞こえる。
背後から迫り来る巨大な影に、飲み込まれる。
すごく、大きなものが、俺たちの手の中に託されているような気がした。

「楓」

不意に、手が温かいものに包まれる。陸の手だった。
初めて自分の手が震えていたことに気付く。

「楓、…あの鍵で、開けて、みないか？」
「え、」

陸の目を見つめる。俺を見るその目には、力強さがあった。

「俺は、楓と出会えて本当に良かった。」
「え、なんの話…」
「聞いてくれ。」

ぎゅっと、陸の両手が俺の手を包み込む。

「こういうのを、……運命って、言うのかもしれないとさえ、思うんだ」
「…」
「意図せず、でも、絶対に必要な出会いだった」

陸の手に力が入る。
窓もない薄暗い蔵の中。それなのに陸の瞳は夜空の星のように輝いた。

「あの鍵も、写真も、この扉も。…どの出会いも、…似ていると感じるんだ。」

もう、手の震えはない。背中にまとわりついていた影は陸の光に薙ぎ払われ、手の冷たさも、陸の体温の混ざり合って、溶かされていた。

「はぁー。俺、こうやって一生お前に振り回されて生きていくんだろーなー」
「なっ！？い、一生！？」
「なに？当たり前じゃん。…お前はちげーの？」
「な、な、な…」

思わず本心が口から出てしまって、照れ隠しにちょっと拗ねた言い方になる。
さっきまで力強く俺を見つめていた視線は、右に左にと彷徨う。

「……お、俺も…一生…、だ。」

弱まる語尾に小さく笑う。ほんと、かわいいやつ。

「よし。じゃー、鍵、とってこよーぜ。」
「ああ」

購買いこーぜ、くらいのテンションで陸に言う。陸ははにかんだ笑顔を見せた。
蔵の外に出ると、辺りは暗くなっていて、空の低い位置に、それはそれは大きな満月が浮かんでいた。


──早秋のその晩、俺たちは、
　この町の歴史の一端に、手を伸ばした。