涙のあとに咲く約束

第１章

噂の人と、小さな出会い ３

「お疲れさまです」

「あ……お疲れさまです」

　それだけのやりとりで、二人ともまた歩き出す。
　でも、昨日見たときよりも、藤堂さんの手を握る男の子の顔が明るく見えた。

　よく見ると、昨日拾った絵本が紙袋から少しのぞいている。
　胸の奥が、ちくりと甘く疼いた。


　週末を迎えた金曜日の昼休み。
　食堂でランチを終えた後、経理の自分の席へ戻ろうとしたとき、総務のカウンター越しに藤堂さんの姿が見えた。

　書類を届ける用事もあったので、私はそのまま近付いた。

「これ、経理からです」

「はい、ありがとうございます」

　業務的なやりとりが終わった後、藤堂さんがふと顔を上げた。
　
「……この前は、本当に助かりました」

「この前……、ああ、絵本のことですか？」

「ええ。あの子、あの絵本が好きで……なくしたら泣いて大変だったと思います」

　淡々とした声なのに、少しだけ口元がやわらいでいる。
　その表情に、胸が温かくなる。

　私はもう少し藤堂さんと話がしたいと思い、お節介とわかっていながら連絡先の交換を提案した。

「藤堂さん、お子さんの絵本のことなんですけど、私の友達に書店員をしている子がいるんです。お勧めの児童書とか聞いてみるので、よかったら連絡先、交換しませんか？」

　私の唐突な提案に、藤堂さんは困惑しているようだ。

「実は、私も本が大好きなんです。小さい頃から本に慣れ親しむって、とてもいい習慣だと思います。本が好きな子って、想像力が豊かだし、優しい子に育つと思うんです。その才能を伸ばしてあげるためにも……」

　私の言わんとすることを理解してもらえたようだ。

　藤堂さんはポケットの中からスマホを取り出すと、通話アプリを起動させる。私はこうして無事に藤堂さんと連絡先を交換することができた。

　藤堂さんのスマホの待ち受け画面は、いつも一緒にいるあの男の子だ。

「お子さん、かわいらしいですね」
　
　思わず口をついて出た言葉に、藤堂さんは一瞬視線を伏せた。
　
「……ありがとうございます」
　
　それだけ言って、スマホを片付けるとまたパソコンの画面に視線を戻す。

　会話はそこで途切れたけれど、なんとなくそれで充分だった。
　この距離感を保ちながら、藤堂さんのことを少しずつ知っていければいい。そんな気がした。


　週明けの月曜日。
　朝の通勤電車の中で、私は不思議と藤堂さんと男の子のことを思い出していた。

　子どもがあんなふうに懐いてくれるのは珍しい。
　前職の職場にも、たまにお客さんとして小さな子どもが来たけれど、知らない大人を警戒する子も多かった。

　そう考えると、あの男の子は人懐こい性格なのかもしれない。
　それとも、藤堂さんの育て方がそうさせているのか。

　答えはわからないまま会社に着くと、エントランスで偶然藤堂さんと鉢合わせた。
　
「おはようございます」

「おはようございます」

　ほんの数秒のやりとり。でも、私の一日は少し明るくなった。


　その日の帰り道、私はスーパーに寄らず、少しだけ遠回りをして帰ることにした。

　昨日と同じように保育所帰りの親子が歩いてくるかもしれない。
　そう思った自分に気づき、苦笑する。

　別に待ち伏せしているわけじゃない。ただ、同じ道を選んでいるだけだ、多分……

　自分に言い訳をするように歩を進めていると、角を曲がった時に、遠くに藤堂さんの姿が見えた。
　でも、今日は男の子の姿がない。

　不思議に思いながらも少し歩み寄って挨拶すると、「今日は母に迎えを頼んだんです」と説明してくれた。
　そして、ほんの一瞬だけ迷ったあと、こう続けた。
　
「……あの、またどこかで会ったら、あの子にも声をかけてやってください」

　不意に胸が熱くなった。
　
「はい、もちろんです！」

　たったそれだけの約束。
　でも、私にとっては、これがきっと小さなきっかけになる——そんな予感がしていた。