皆様覚悟してくださいませ。偽聖女の義妹から全て取り戻します。今まで受けた仕打ちは倍にしてお返し致します。

十二

義妹にも、躾が必要です

――引きこもりを引きずり出すところから

義妹は、部屋から出てこなかった。

本邸二階、最奥の一室。分厚いカーテンを閉め切り、昼と夜の境界を拒むような暗がりの中で、彼女は息を潜めていた。

ノックは、何度もあった。
神殿の使い。
執事。
侍女。

すべて、無視した。

ベッドの上で膝を抱え、毛布に顔を埋める。

（大丈夫……）
（出なければ……）
（そのうち、忘れられる……）

そう信じたかった。

けれど。

廊下の奥から聞こえた足音に、心臓が跳ねる。

一定のリズム。
迷いのない歩幅。

――来た。

扉の前で、足音が止まる。

義妹は、息を止めた。

「……開けなさい」

低く、穏やかな声。
怒鳴り声でも、脅しでもない。

だからこそ、逃げ場がないと分かる声だった。

「……いや……」

か細い拒絶が、喉から零れ落ちる。

その瞬間。

――がちり。

鍵が、内側から外れた。

「……っ！？」

扉が、ひとりでに、ゆっくりと開く。
外の光が、刃のように差し込み、部屋を切り裂いた。

逆光の中に立つ影。

オリビアだった。

淡い色のドレス。
緩く編まれた金髪。
表情は穏やか。

――なのに。

部屋の空気が、一段、沈む。

「……来ないで……」

義妹が後ずさった、その瞬間。床板が、きしりと鳴った。足首に、冷たい感触。

　――根。

床の隙間から伸びた細い根が、義妹の足首に絡みついていた。

「ひっ……！」

振り払おうとするが、根は切れない。
締め付けもしない。ただ、逃げ道だけを、正確に塞ぐ。

「大丈夫」

オリビアの声は、静かだった。

「怪我はさせないわ」
「逃げられないだけ」

　もう一方の足。
　膝。
　腰。

次々と根が伸び、義妹の身体を丁寧に“固定”していく。

「や、やめて……！」

「駄目です」

即答だった。

「引きこもりは、聖女の仕事には、含まれていません」

根が、ゆっくりと引く。義妹の身体が床を滑り、廊下へ引きずり出される。

　爪が床を掻き、
　髪が乱れ、
　喉から嗚咽が漏れる。

使用人たちは、一斉に視線を伏せた。

誰も助けない。
誰も止めない。

それが、この屋敷の答えだった。



応接間。義妹は、床に座らされていた。
扉は閉じ、窓の外では木々がざわめいている。逃げ場はない。オリビアは、浮遊クッションに腰を下ろした。視線の高さが、決定的に違う。

「さて」

穏やかな声。

「引きこもりは、終わりよ」

義妹は、涙に濡れた顔で見上げる。

「……どうして……そこまで……」

「躾よ」

　一言。

「あなたは、聖女を名乗った」

　一拍。

「なら、逃げる権利は、ありません」

　義妹の肩が、がくりと落ちる。

「明日から、神殿に行きなさい、祈りも、儀式も、すべて一人で」

「私は..........一切、手を出しません」

それが、どれほど残酷な宣告か。義妹は、理解してしまった。

「……たすけ……」

「助けません」

　即答。

「これは、復讐じゃない,制裁でもない」

オリビアの視線は、冷静だった。

「教育です」

庭の木々が、ざわりと揺れる。
肯定の音。

「さあ.外に出なさい。“聖女様”」

義妹は、その場で泣き崩れた。だが、もう戻れない。逃げ続けた人間を、

現実に引きずり出すための――
静かで、確実な躾が、始まった。


オリビアは、義妹を見下ろしたまま、ふっと息を吐いた。

「……別に、あなたを潰したいわけじゃないのよ」

義妹が、びくりと肩を揺らす。

「顔は悪くない。むしろ可愛いわ。愛嬌もある。着飾れば、それなりに可愛いし加護欲をくすぐりそうよ。」

事実を並べるだけの声。

「今のままでも、嫁ぎ先はあるでしょうね。小規模貴族とか、成り上がりの家とか」

　一拍。

「でも、どうせなら」

　視線を戻す。

「今より育てた方が、高く売れるでしょう？」

義妹の目が、見開かれる。

「礼儀、社交、発言力、“聖女”という肩書き、全部揃った公爵令嬢なら、縁談の価値は、跳ね上がるわ」

　オリビアは、にこりと微笑んだ。

「育てて、育ち切ったら、売り飛ばす。　ウィンウィンの関係でしょう？」

義妹の喉が、ひくりと鳴る。

「あなたは、良い生活を維持できる。公爵家は、利益を得る。素敵じゃない」

本心だった。

「愛とか情とかで判断するから、失敗するのよ。私は、損しない選択をするだけ」

　一拍。

「だから、逃げずに、磨きなさい。価値を上げなさい」

義妹は、震えながらも、頷いた。守られているのではない。商品として管理されているのだと、理解して。オリビアは、浮遊クッションに深く身を沈める。

「安心して。結果を出す限り、私は優しいわ」

庭の木々が、さらりと揺れた。合理的だと、認める音。

（育てて、売る）
（悪くない）

　――公爵家当主代理として、
　　　　　　　　　完璧な判断だった。