皆様覚悟してくださいませ。偽聖女の義妹から全て取り戻します。今まで受けた仕打ちは倍にしてお返し致します。

十三

――陰からの報告で、腹を抱えて笑う夜

王城、王太子私室。

夜の帳が下り、暖炉の火だけが部屋を照らしている。書類の山を崩すように椅子に座る王太子の前に、影が一つ、音もなく跪いた。

「――報告です、殿下」

低い声。
王家直轄の密偵だった。

「公爵家、当主代理オリビア様の件ですが……」

王太子は、片眉を上げる。

「続けろ」

「義妹殿下――現在“聖女”とされている方を、本日、強制的に引きずり出しました」

「ほう」

王太子は、楽しそうに口元を歪めた。

「泣き叫び、抵抗しましたが、庭の樹木を用いて拘束」
「現在は、神殿通いを“単独”で命じられています」

沈黙。

次の瞬間。

「――ははっ」

王太子が、吹き出した。

「一人で？　補助なし？　祈りの代打なし？」

「はい」

「……それは、詰んだな」

密偵は、少し言いにくそうに続ける。

「さらに、オリビア様はこう仰ったそうです」

間。

「『結果を出す限り、生活は保証する』」
「『価値が上がれば、高く売れる』と」

一瞬。

王太子は、言葉を失った。

そして。

「……っ、は……っははははは！！」

堪えきれず、腹を抱えて笑い出した。

「だ、だめだ……」
「これは……これは……」

椅子からずり落ちそうになりながら、必死に息を整える。

「この女……復讐じゃない……躾でもない……」

涙を浮かべながら、はっきり言った。

「育成ゲームだ」

側に控えていた側近が、ぎょっとする。

「で、殿下……？」

「分かるか？」

王太子は、笑いながらも目だけは冴えている。

「普通はな。嫌いな相手は潰す。邪魔なら追い出す。だが、オリビアは違う」

指を折る。

「逃げ道を塞ぐ。最低限の安全は確保する成果を条件に、報酬を与える」

「しかも」

くつくつと喉を鳴らす。

「本人に“努力させる”失敗したら、本人の責任、成功したら、利益は自分に返る」

側近が、青ざめた。

「……殿下、それは」

「ああ」

王太子は、楽しそうに頷く。

「完全に、経営者の発想だ。人材育成と投資回収」

そして、決定打。

「しかも、義妹本人に“私は商品です”と理解させた上でやっている」

沈黙。

側近は、思わず呟いた。

「……恐ろしいお方ですね」

「恐ろしい？」

王太子は、にやりと笑った。

「いや、違う」

窓の外、闇に沈む庭園を見やる。

「面白すぎる。しかもな」

　声を落とす。

「本人は、悪いことをしている自覚がない。むしろ、“最善”だと思っている」

肩を揺らし、また笑う。

「神殿が嫌うわけだ。そして王家が無視できないわけだ」

王太子は、グラスを手に取り、軽く掲げた。

「これはもう、見守るしかない。手を出したら、負けだ」

影に向かって命じる。

「引き続き、観察を続けろ。余計な介入はするな」

「ただし」

にっこり。

「彼女が“完成”させる瞬間だけは、最前列で見たい」

密偵は、深く頭を下げた。

「――承知」

影が消えた後。王太子は、一人、ぽつりと呟く。

「……育成ゲームか、しかも、難易度地獄、リトライ不可、失敗＝人生終了」

楽しそうに、心底楽しそうに。

「最高じゃないか」

その夜、王太子は久しぶりに、腹を抱えて笑い続けたという。

――公爵家で何が起きているのかを、　　唯一、正確に理解してしまった男として。