皆様覚悟してくださいませ。偽聖女の義妹から全て取り戻します。今まで受けた仕打ちは倍にしてお返し致します。

十七

黒騎士、現る

それは、前触れもなく訪れた。屋敷の庭は、さつも通り穏やかだった。葉擦れの音。土の匂い。オリビアの呼吸に合わせて、木々がゆっくりと揺れている。

　――そのはずだった。

ざわり。

空気が、切り替わる。警戒ではない。敵意でもない。それでも、庭の木々が、一斉に“静止”した。

　葉が止まり、
　枝が揺れを止め、
　まるで――息を潜めるように。

王太子が、眉を上げる。

「……今の」

カイ(武官)が、低く呟いた。

「結界ではありません」
「侵入でもない」

　一拍。

「……“通過”です」

意味を理解する前に。

庭の奥、木々の影が最も濃い場所から――
一人の騎士が、姿を現した。

　漆黒の鎧。
　無駄のない造形。
　光を反射しない、鈍い黒。

兜は、着けていない。

　現れた瞬間、
　誰もが直感した。

――強い。

雰囲気ではない。誇示でもない。生き延びてきた重みが、そのまま立っている。文官が、息を呑む。

「……黒……」

カイが、歯を食いしばる。

「“黒騎士”……？」

噂は、すべて過去形だったはずだ。だが、
彼は生きている。黒騎士は、王太子にも、側近にも、庭にも目を向けない。

ただ――一直線に。

オリビアを、見ていた。浮遊クッションに身を預けたままの彼女が、ゆっくりと目を開ける。

　一瞬。

胸の奥に、説明のつかない引っかかりが走る。

　懐かしさではない。
　記憶でもない。

知らないはずなのに、無視できない違和感。

「……やっと、会えた」

　低い声。
　掠れていて、
　それでも熱を帯びている。

王太子の喉が鳴る。

「……知り合い？」

答えたのは、オリビアだった。

「……だれ？」

　短く。
　淡々と。

だが、木々がざわりと揺れる。拒絶はしない。けれど、道も完全には空けない。

　黒騎士は、跪かない。
　頭も下げない。

ただ、剣を地面に突き立て、片膝をつく。願いを差し出す側の姿勢。

「俺は、誓いを果たしに来た」

オリビアは、即座に答えない。その沈黙に、王太子は理解した。

　――まだ、席は与えられていない。

「……なるほど」
王太子は、乾いた笑みを浮かべる。

「これは」

　一拍。

「同じ土俵に、上がってきたって顔だな」

黒騎士は、初めて王太子を見る。一瞬。剣呑な気配。だが、すぐに消える。競う相手だと、理解したからだ。

　オリビアは、小さく息を吐いた。

「……黒騎士」

　名を呼ばれ、
　彼は、わずかに笑った。

「その名で呼ばれる資格が」
「まだ残っているなら」

庭の木々が、静かに揺れる。肯定ではない。拒絶でもない。

　――保留。

その音だった。王太子は、確信する。噂は、間違っていた。王太子が夢中なのではない。この女の前には、振り向かせに来る男が、自然と集まる。

それが、どれほど厄介なことか――
王家は、まだ知らない。