皆様覚悟してくださいませ。偽聖女の義妹から全て取り戻します。今まで受けた仕打ちは倍にしてお返し致します。

二十四

マリエル視点

――必死で“結果”を作ろうとして、空回りする

あの日の社交戦が終わってから、
マリエル・フォン・ハーベルトは、眠れなくなった。

（結果……）
（結果を出さなきゃ……）

オリビアの言葉が、刃のように何度も胸を刺す。

「価値を出していないもの」

「育成途中の失敗例」

――違う。
私は、失敗なんかじゃない。

間違った努力①：祈りの量を増やす

まず、マリエルが選んだのは――
回数だった。

朝。
昼。
夜。

神殿に通い、祝詞を何度も唱える。声が枯れても、膝が震えても。

「女神よ……どうか……」

だが。光は、弱い。効果は、短い。一時的に楽になる者はいる。だが、翌日には元通り。神官が、困った顔で言う。

「……回数ではなく、質を……」

「足りないってことですよね！？」

声を荒げた瞬間、神官の表情が硬くなる。

――違う。また、間違えた。

間違った努力②：派手さで誤魔化す

次にマリエルは、見た目に走った。ドレスを豪華に、宝石を増やし、聖女らしい白を強調。

（これなら……）

神殿で祈る姿は、確かに映えた。

だが。

「……あの聖女様」
「最近、派手じゃない？」

「信仰より、演出よね」

囁きが、増える。

――結果が伴わない派手さは、
不信感を呼ぶだけだ。

間違った努力③：他人を真似る

追い詰められたマリエルは、
ついに――

オリビアの真似をした。

庭に出て、木に触れ、土に祈る。

「……お願い……」

だが。何も起きない。木は、動かない。
風も、変わらない。

むしろ――
距離を取られているような感覚。

（……なんで？）

膝が、がくりと落ちる。決定的な失敗
その数日後。小さな治療の場で。マリエルは、「確実な成果」を欲張った。

「大丈夫です。私が、必ず治します」

断言。期待が集まる。

――そして。

失敗。症状は、改善しない。その瞬間、
周囲の空気が一斉に冷える。

誰も責めない。
誰も怒らない。

それが、一番残酷だった。オリビアの評価

夜。

オリビアは、淡々と告げた。

「努力してるのは、分かるわ」

マリエルの顔が、ぱっと明るくなる。

「でも」

一拍。

「全部、的外れ」

その一言で、崩れ落ちる。

「あなたはね。“結果”じゃなくて、“評価”を欲しがってる」

静かな声。

「だから、空回りする」

マリエルは、唇を噛みしめた。

「……どうすれば……」

初めて、素直に出た言葉。

オリビアは、少しだけ考え――
はっきり言った。

「向いてないことを、認めなさい」

残酷で、正確な結論。

「あなたは“中心”じゃない」
「“役割”を演じる側」
「なら」
「役に立つ形で、成果を作りなさい」

それは、
聖女を降りろという意味だった。

マリエルの夜部屋に戻り、マリエルは一人で泣いた。

努力している。
逃げてもいない。

なのに――報われない。

初めて理解する。

（……私）
（お姉様みたいには、なれない）

その事実が、何よりも苦しかった。

そして同時に――

社交界と神殿は、「努力」では評価しない場所だと、骨の髄まで思い知ったのだった。