逆転の花嫁はヤンデレ王子に愛されすぎて困っています

9

図書館を出たあとも、リリーの胸は不思議と軽かった。
　――“逆転の女神ノルティア”。
　名前がわかっただけで、こんなにも世界がはっきりして見えるなんて。
　5年前のあの夜、森で壊してしまった石碑。あれが何かの“きっかけ”だったのだと、ようやく自分でも言葉にできる気がした。
　だが、家に戻ったとたん、その高揚はあっけなく現実に引きずり下ろされる。
「リリアンヌ。ちょうどよかった。話がある。」
　父モールスが応接間に彼女を呼びとめた。いつもの穏やかな父の声より、ほんの少しだけ固い。嫌な予感がしてリリーは背筋を伸ばす。
「……縁談の件、覚えているな？」
　ああ、と喉の奥で声にならない息が漏れた。
　あの時期だ。アシュレイに「騎士なんてやめたら？」と言われ、心が折れて、何もかもどうでもよくなっていた頃。
　“じゃあ、公爵令嬢としての普通の道を歩めばいい”
　そう自分で蓋をしてしまった頃に、ちょうど持ち上がった話だった。
「フェリクス侯爵家のご子息エドモンド様が、正式に顔合わせを望んでおられる。向こうはとても好意的だ。お前も……承諾してくれていたな？」
　していた。
　確かに言った。
　“もう、騎士じゃなくてもいいかもしれない”と。
　あのときは、それが逃げ場に思えた。
　けれど今は――。
（……でも、まだ何も解決してないのに）
　ノルティアの名はわかった。けれど、どうすれば逆転を戻せるのか、まだ何も掴んでいない。
　“元に戻れるかもしれない”という細い希望が生まれたばかりなのに、ここで婚約を決めてしまったら、その道を自分で塞ぐことになる。
　それでも、父と母は嬉しそうだった。
　母エリサは目を潤ませさえしている。
「リリー、あなたが幸せになれる話なのよ。騎士団で苦労ばかりするより、あなたには穏やかな生活が似合うわ。……ずっと心配していたの。あなた、勉強も剣も、あんなに得意だったのに……無理をしているのかと思って」
　無理は、している。
　でもそれは――「辞めろ」と言われたいわけじゃない。
　“できないままでもそばにいていい”と、誰かに言ってほしいだけだ。
「……わかりました。お会いします。」
　結局リリーはそう答えた。
　父母の表情がふっと和らぐ。
　その顔を見たら、もうそれ以上「嫌」とは言えなかった。
　　　　　◇
　フェリクス侯爵家が指定したのは、王都の中心にある邸宅風のサロンだった。
　高い天井、シャンデリア、古い音楽が小さく流れている。
　リリーは淡いライラック色のドレスに着替えさせられ、公爵令嬢らしい姿で現れた。胸元も裾も控えめで、剣を持つ時とはまるで別人だ。
　先に待っていたのは、穏やかそうな青年だった。
　柔らかく茶を帯びた金髪、整った顔立ち、眼鏡。
　――いかにも“頭の切れる侯爵家の後継ぎ”という印象。
「初めまして、リリアンヌ様。フェリクス家のエドモンドと申します。お噂は、たくさん伺っておりますよ。」
　丁寧で、嫌味がない。
　笑うと目元に優しい皺が寄る。
　リリーは思わず姿勢を正した。
「お噂……ですか？」
「ええ。公爵家のご令嬢でありながら、シリウス騎士学校に進まれたとか。なかなかできることではない。私は、そういう方を尊敬します。」
　まっすぐにそう言われて、少しだけ胸が温かくなった。
　――できないところばかりを見られてきた5年間だったから。
　“騎士になろうとした”こと自体を褒められるのは久しぶりだった。
「でも……私は、あまり良い成績では……」
「努力の過程を大切にされる方だと聞いています。私は、出来の良さよりも、そういう部分の方が好きですよ。」
　にこり、と。
　その笑顔は本当に優しかった。
　手の甲に触れようとしたその手を、リリーは反射的にテーブルの上に引っ込める。
「あっ……す、すみません！」
「いえ、とんでもない。無理をさせるつもりはありません。」
　本当にいい人なのだ。
　この人と結婚すれば、きっと穏やかで平和な日々が来る。
　剣を持てなくても、誰も失望しない。
　朝起きて、手が重くても、「今日は休んでいい」と言ってくれるような――そんな人生。
　けれど。
（……じゃあ、どうしてアシュレイの顔が浮かぶの）
　銀色の髪、紫紺の瞳。
　彼が、もしこの場面を見たら――どんな顔をするだろう。
　そう考えた瞬間、胸の奥がずき、と痛んだ。
　　　　　◇
　その“場面”が、思いもよらぬ速度で王宮に届いたのは、その日の夕刻だった。
「リリアンヌ・クラウド嬢、フェリクス家との婚約に前向き、とのことです。」
　事務的にそう報告したのは、アシュレイの近侍だ。
　軽い世間話のように「公爵家もようやくご令嬢の将来を――」と言いかけたところで、ぱしん、と音を立ててアシュレイが机の上の羽ペンを弾いた。
　紫紺の瞳が、すうっと冷える。
「誰が。」
「え？」
「誰が、それを許可したって？」
　近侍は一瞬、答えられなかった。
　王子がここまで露骨に表情を変えたのを見るのは、久しぶりだったからだ。
「……リリーは、僕のところに何も言ってない。」
「殿下、それはごプライベートな――」
「プライベートじゃない。」
　声が低くなる。
　部屋の空気が、一気に張りつめた。
「彼女は、僕の――」
　そこまで言って、アシュレイは口を噤んだ。
　“僕のもの”とは、まだ言っていない。
　でも、心の中にはとっくにそう刻んでいる。
「馬車を出して。クラウド公爵家へ行く。」
「こ、こんな時間にですか。殿下、今は――」
「今行くんだよ。」
　王子の声ではなく、ただ“少年のまま大きくなった独占欲”のような響きだった。
　　　　　◇
　夕暮れのクラウド公爵邸。
　使用人たちは突然の王子の来訪に慌てふためき、モールス公爵が大急ぎで客間へと案内する。
「アシュレイ殿下。おひさ――」
「リリーは？」
　挨拶もそこそこに、アシュレイは問いかけた。
　公爵が一瞬だけ目を伏せる。
「……自室にいます。しかし、今日は少し疲れて――」
「話をするだけです。」
　それだけを言って、アシュレイは勝手知ったるように階段を上がっていった。
　子供の頃、何度も遊びに来た家だ。
　リリーの部屋の場所は、変わっていない。
　扉の前で一度だけ、ノックをする。
「リリー。」
「……はい？」
　中から戸惑った声がする。
　扉を開けたリリーは、ドレスを半分だけ脱ぎかけていた。
　背中のホックを途中まで外してしまっていたせいで、白い肩がちらりと覗く。
「えっ……アシュレイ!?　ちょっと、こんな時間にどうして――」
　言い終わる前に、彼は部屋の中へ入っていた。
　扉が閉まる。
　静かな、けれど逃げ場のない空気が広がる。
「フェリクス家との話、本気なの？」
　真正面から射抜くような目。
　リリーは思わず視線を逸らす。
「……お父様が、喜んでいたから。私も、そろそろ……」
「“そろそろ”って何？誰と比べて言ってるの？」
　アシュレイの歩みが近づく。
　リリーは後ずさろうとして、ベッドの端に腰を押しやられた。
　ドレスの肩がずり落ちる。
　白い素肌に、アシュレイの影が落ちる。
「君ね、人に“騎士になる”って言っておいて、今度は“結婚します”って、そんなふうに簡単に切り替えるの？」
　責める声ではない。
　呆れと、拗ねたような響きが混ざっている。
　だからこそ、余計に心臓が痛む。
「……だって、私には、もう……」
「できないから？」
　アシュレイの手が伸びる。
　顎をすくい上げられ、顔を上向かされる。
　距離が、近い。
　息が触れる。
　紫紺の瞳が、真っ直ぐに彼女だけを映している。
「できないから、別の男のところへ行くの？
　僕が“できなくてもいい”って言ってるのに？」
「……っ」
　喉が詰まった。
　それは、リリーが一番ほしかった言葉だった。
　“できなくてもいい”――
　“完璧じゃなくてもいい”――
　“今のままでもそばにいていい”――
　なのに、どうしてそれを本人から言われると、こんなにも泣きたくなるのだろう。
「フェリクスのところへ行くのは勝手だけどさ。」
　アシュレイがふっと唇を近づける。
　触れるか触れないかのところで止まる。
　彼の指が、リリーの背中のはだけた布をそっと直す――かと思えば、逆に少しだけ下へずらした。
「その前に、僕にちゃんと断りを入れて。」
「ど、どうしてアシュレイに……」
「だって、君は僕の騎士になるって、5歳のときに約束したから。」
　アシュレイが静かに言う。
　リリーは反射的に声を荒げた。
「でも――『騎士なんてやめたら』って言ったの、アシュレイじゃない！」
「……そうだね。」
　彼は一瞬だけ目を伏せ、それから真っすぐに見つめ返す。
「でも、あのあと僕はちゃんと伝えようとした。
　“騎士じゃなくてもいい、でも君のそばにいてほしい”って。
　でも――逃げたのは君だよね？」
　囁く声が甘く低い。
　耳のすぐそばで震える。
　あの執務室での台詞――。
　リリーははっと目を見開く。
　アシュレイの視線が、あのときと同じ熱を帯びていた。
「最後まで聞かないで逃げるから、こうして迎えに来たんだよ。
　……勝手に他の男の婚約者になる前にね。」
　指先が、うなじの柔らかな髪をひと束すくう。
　くすぐったくて、でもどこか痺れるようで、リリーは思わず肩をすくめた。
「アシュレイ……だめ、近い……」
「5年間あれだけ遠かったんだから近くてもいいよね？」
　子供の頃に見せていた、あのわがままなところ。
　でも今のそれは、王子としての力と自信が乗っているぶん、ずっとたちが悪い。
「覚えておいて。
　君が“できない”ままでいてくれるのはいい。
　でも、“僕以外のところへ行く”って決めるのは、別の話だよ。」
　そう言って、アシュレイはようやく手を離した。
　けれどその目にはまだ怒りが残っている。
「……次にそのフェリクスとかいうやつと会うときは、先に僕に言うこと。
　言わなかったら――本当に奪いに行くから。」
　扉に向かう足音が遠ざかる。
　ぱたん、と静かに閉じる音。
　残されたリリーは、ベッドの端で胸を押さえていた。
　鼓動が、なかなかおさまらない。
（……何それ。ずるい……）
　騎士として否定されたときより、
　縁談を受けたときより、
　今の方がずっと苦しい。
　でも――どこかで思ってしまった。
（……行くな、って言ってくれて、嬉しかった）
　ノルティアの真相は、まだ分からない。
　でも、ひとつだけはっきりしたことがある。
　“完璧じゃなくなった自分”を、誰かは要らないと言い、
　“完璧じゃなくなった自分”を、誰かは離したくないと言う。
　どちらを向くべきか、まだ答えは出せないまま、夜が更けていった。