逆転の花嫁はヤンデレ王子に愛されすぎて困っています

10

「君が僕以外のところへ行く話は――別の話だよ。」
　その一言が、頭の中で何度も反芻されていた。
　やさしい声のはずなのに、鎖のように足首に絡みついて離れない。
　行くなと言われたわけでもない。
　けれど、行ってはいけないような気がしてしまう。
　その曖昧さが、いちばん苦しかった。
　“できないままでいい”――そう言われても、素直にうなずけなかった。
　あの頃の自分に、どうしても未練がある。
　誰より早く剣を振り、誰より先に答えを導き出し、
　王子の隣に立つのが当然だと思っていた、あの頃の自分。
　その誇りを取り戻したくて、リリーは今日もまた動いていた。
＊＊＊
　非番の日。
　鎧を脱ぎ、久しぶりに“令嬢”の服を着る。
　淡い藤色のドレスに白いショール。
　鏡に映る姿は、どこか他人のようだった。
　いつの間にか、戦うことが“私らしさ”になっていたのだと気づく。
　（今日は――知りに行く日。）
　そう自分に言い聞かせ、リリーは王都の図書館へ向かった。
　扉を押し開けると、静寂と紙の香りが迎えてくれる。
　そこには既に、レベッカが待っていた。
　机の上には積み上がる資料の山。
　リリーが近づくと、レベッカは顔を上げて笑った。
「やっぱり来た。もう少し寝てるかと思ったのに」
「寝てたら夢にまで出てきそうだから、起きてきたの」
　軽口を交わせる、それだけで少し息がしやすくなる。
　騎士としてではなく、ひとりの少女として並んでいるような気がした。
＊＊＊
　「逆転の女神ノルティア」
　その名は古代神話集の奥のほうにひっそりと記されていた。
　ページの端が古びている。
　書かれていたのは、こうだ。
　――ノルティアは“気まぐれの神”。
　人の運命が一方へ傾きすぎたとき、退屈を嫌ってそれをひっくり返す。
　与えすぎた者から奪い、奪われすぎた者に与える。
　均衡を正すのではなく、“面白く”するために。
「……私だ」
　リリーは、思わず声を漏らした。
　完璧に積み上げた自分の努力も、誇りも、
　女神にとっては“退屈な秩序”だったのだ。
「リリー、これも見て」
　レベッカが別の本を差し出す。
　そこには、王家の森と古い石碑の記録が載っていた。
　――王家は代々、ノルティアの眠る地を守り続けた。
　怒らせぬよう、刺激せぬよう。
　彼女の好む“守り人の樹”の根元に、封印の石を置き、静寂を保った。
「でも……私、あの夜、登ったの」
「石碑の上に？」
　レベッカの目がわずかに見開かれる。
　リリーは頷いた。
「夜道が見たくて。高いところなら王都が見えると思って」
「それが……封印だったのね」
「そう。知らなかった。けど、あのとき――確かに、割れた音がした」
　言葉にするほど、胸の奥が冷たくなっていく。
　原因を突き止めたのに、何ひとつ救われない。
　ページをめくる指先が止まった。
　そこには短く、残酷な一文。
　――ノルティアの逆転を“正転”に戻す術、現在のところなし。
「……ないんだ」
　ぽつりと呟いた声が、静まり返った書架に溶けた。
　レベッカは何も言わなかった。
　ただ、そっとリリーの肩に手を置くだけ。
　“頑張ったね”と言われても、涙は出なかった。
　むしろ、涙が出るほどの力すら、今は残っていない気がした。
＊＊＊
　図書館を出たのは夕暮れだった。
　橙色の光が街並みを染め、石畳に長い影を落とす。
　レベッカと別れたあと、リリーはまっすぐ帰る気になれなかった。
　行きつけでもない店の灯りに吸い寄せられるように、
　足が勝手に向いていた。
　そこは、貴族たちの憩いの場――サロン。
　昼はお茶、夜は果実酒。
　普段なら縁のない場所。けれど今日は、少しだけ違った。
　（……飲んでみようか）
　嫌なことは、忘れられるかもしれない。
　騎士団の先輩たちがそう言っていたのを思い出す。
　運ばれてきた青いグラスを両手で包み、
　リリーは静かに一口飲んだ。
　甘く、けれど喉の奥に残る熱は、不思議と痛みに似ていた。
　――私は、戻りたい。
　誰かに許されるより、自分で納得できる場所に。
　“できないままの私”を受け入れるなんて、まだ無理だ。
　外では、冬の風が吹いていた。
　グラスの氷が、かすかに音を立てて溶けていく。
　リリーはそっと呟く。
　「ノルティア……気まぐれなあなたに、また会いたくはないけど」
　「もし聞こえているなら――ほんの少しでいいから、戻してほしい」
　その願いが届くことはないと分かっていても。
　それでも祈るしかなかった。
　静かな夜が、ゆっくりと降りていく。
　そして、その夜のどこかで――
　誰かがまた、運命の糸をほんのわずかにねじった。