逆転の花嫁はヤンデレ王子に愛されすぎて困っています

14

「リリー、ごめんね。僕、歪んじゃったみたいだ。」
　その声はどこか悲しげで、けれどはっきりとした響きを持っていた。
　アシュレイはもう、自分が元には戻れないことを知っていた。
　リリーの涙を拭う指が、頬の上を迷うように彷徨う。
　親指が涙の粒に触れると、それをまるで宝石のように撫でつけた。
「アシュレイ……」
　リリーはただ呆然と、言葉を失ったまま彼の瞳を見つめる。
　紫紺の瞳――穏やかで、優しくて、あの頃と同じ色。
　けれどその奥には、熱があった。
　歪み、焦がれるような熱が。
「好きだって伝えたかっただけなのにね。」
　かすかに笑って、アシュレイはリリーの濡れた頬に張りついた髪を耳にかけた。
「リリー、あの頃の完璧な君より、今の君の方が大好きなんだよ……。」
　その言葉は、甘い鎖のようにリリーの胸に絡みついた。
　戻りたい――あの頃の自分に。
　けれど、彼の言葉がその想いを打ち砕く。
　戻らなくていい。
　今の“できない”リリーでいてほしい。
　アシュレイの我儘と歪んだ欲が、静かにリリーを縛る。
「待って……アシュレイ……」
　かすれた声が唇からこぼれた。
　戸惑い、混乱、理解の追いつかない心。
　好きだという甘いはずの告白は、どこか影を落としている。
　守りたかった――
　支えたかった――
　アシュレイの騎士になりたかった――
　その願いは、今も確かに胸の奥に残っているはずなのに。
「待たないよ、リリー。もう待てない。君が僕から離れていった五年間で、僕は拗れちゃったんだ。
　……僕の恋心をおかしくさせたのは君だよ？」
「私は……そんなつもりじゃ……アシュレイに情けない姿を見せたくなかっただけ……！」
「僕はね、その“情けない君”が好きでたまらないって言ってるんだよ？」
「そんなの……嫌だ……」
　声が震えた。
　アシュレイが欲しているのは、今の“できない”自分。
　でも、リリーの心は過去を取り戻したくてたまらない。
　置いてきぼりにされた想いが、胸の奥で痛む。
「ごめんね、リリー。好きになっちゃって。
　できない君を欲しくてたまらなくて……弱い僕を、許して。
　今の君になら触れられる――そんな甘い考えを、持ってしまった僕を。」
　懺悔のような、宣告のような言葉。
　ひどく残酷で、それでいて甘い。
　アシュレイはリリーの唇に、そっと触れた。
　最初は羽のように優しく。
　けれど次の瞬間、顎を掴み、無理やりに唇をこじ開けた。
　熱い息と舌が入り込み、逃げようとするリリーの舌を追い、絡め取る。
　ふんわりとした優しさの残響のあとに、荒々しい支配が残った。
「……んっ、ふ……」
　息を奪われ、苦しげに眉を寄せるリリー。
　その身体をアシュレイは引き倒し、天井を仰がせる。
　覆いかぶさる彼の顔が近い。
　目と目が合った――
　そこにいたのは、もう“優しい少年”ではなかった。
「こんな僕に好かれて、可哀想だね……リリー。」
　その言葉は、嘲笑でも告白でもなく、祈りのように響いた。
　愛が形を失い、優しさの裏側で狂気に変わる音がした。


「やめて……アシュレイ」
「やめられないよ。リリー、また逃げるだろ？」
　その声は苦しげで――けれど、どこか懇願するようだった。
　銀の髪が頬にかかり、アシュレイの影が近づく。
　リリーは息を飲んだ。心臓が痛いほど早く脈打つ。
「逃げないよ……逃げたりしない」
「……信じられない。
　今すぐ、君を僕のものにしなくちゃって思ってるんだ」
　あのときも、今も――。
　リリーは、自分が“逃げた”と思われていることが、
　まだ胸の奥に刺さったままだった。
　違う。ただ、見せたくなかっただけ。
　弱いところも、惨めな姿も。
　それだけだったのに。
「……“僕のもの”って、どういう意味？」
「言っていいの？　本気で逃げたくなるかもしれないよ」
　アシュレイの唇が耳に触れ、熱を含んだ声が低く落ちた。
「――リリーを抱きたいんだ」
　その言葉はまっすぐで、ひどく静かだった。
　欲望というより、祈りのように響く。
　リリーは思わず、彼を見つめた。
「それって……好きってこと？」
「そう。ずっと言ってる。
　でも、完璧だった君には……僕は、触れられなかった」
「こんな情けない私が……？
　何もできないし、努力しても報われないし……
　そんなの、好きになる理由にならないよ」
「理由なんて、もうどうでもいいんだ。
　――今の君が、僕にはちゃんと“届く”」
　ノルティア。あの日の逆転。
　リリーは失った。
　アシュレイは、それでやっと届いた。
　運命は、理屈よりも皮肉で、少しだけ優しい。
「……どうしていいか、わからない。
　戻りたかった。前の私に。
　でもあなたは、このままでいいって言う。
　私、騎士になりたかったのに……」
「リリー、それなら僕だけの騎士になってよ。
　僕のそばで僕だけを守って。そして僕に守られて？」
「アシュレイだけの……騎士？」
「うん。騎士団は今の君には荷が重い。
　僕は君に何かあったらって心配で夜も眠れないよ。
　だから……僕だけの騎士になって。」
　優しく紡がれるその言葉は、包み込むようで――
　同時に、どこか危うい。
　守られることが、こんなにも温かくて、
　けれど少しだけ息苦しいなんて、思いもしなかった。
　リリーは黙って彼を見た。
　胸の奥で、何かがほどけるような感覚がする。
　完璧じゃなくても、たぶん――もう大丈夫。
　守るためじゃなく、ただ“隣に立つ”ために。
「……変な人だね、アシュレイ」
「君にだけは言われたくないな」
　ふたりの間に、かすかな笑いがこぼれた。
　涙とも笑みともつかない声が、夜に溶けていく。
　その温度だけが、静かに残った。