逆転の花嫁はヤンデレ王子に愛されすぎて困っています

21

その夜、眠りは浅かった。
　目を閉じれば、冷たい石碑の感触と、何も起こらなかった虚しさがすぐに蘇る。
　あのとき本当に光ったのは、私の気のせいだったんじゃないか――そんな不安が胸の奥でぐるぐると回っていた。
　けれど朝は来る。
　王都はいつもと同じ、人々の声と馬車の音に満ちていた。
　でも、胸のざわつきだけは消えてくれない。
（できるかもしれないって、思っちゃったんだもん……）
　一度そう思ってしまったら、もう前の“できないままでもいい”には戻れなかった。
◇　◇　◇
　午前中、リリーは久しぶりに騎士団の訓練場に顔を出した。
　剣を振るう騎士たちの掛け声が響き、木剣がぶつかる乾いた音が続く。
　最近のリリーは怪我をしやすく、皆からは“守られる側”として見られていた。
　けれど今日は、何かが違った。
「一本だけ。軽くでいいから相手して」
　そう言って、いつも優しい年上の騎士を指名する。
　彼は少し驚いた顔をしたが、すぐに頷いた。
　木剣を構えた瞬間、昔の感覚がふっと戻る。
　足の置き方、重心の乗せ方、呼吸のタイミング――全部完全じゃない。けれど、全部ゼロでもない。
　一歩踏み込み、受けられる。押し返される。それでも崩れなかった。
（やっぱり……私、全部なくなったわけじゃない）
　たったそれだけの手応えなのに、胸がじんわりと熱くなった。
「おーい、その顔。なんか良いことあったでしょ」
　訓練が終わるのを待っていたかのようなタイミングで、レベッカがひょいと柵越しに顔を出した。
　昨夜、一緒に山を降りたはずなのに、もういつも通りの調子だ。
「良いことっていうか……ちょっと、諦めきれないだけ」
「うんうん、そういうリリーのほうが“らしい”わ」
「らしいって何よ」
「秒でできて何でも完璧なリリアンヌ様より、ちょっと転んで、でも“もう一回やる”って言う今日のリリーのほうが、私は好き」
　レベッカがにっと笑う。
「それに――あれ、本当に何かあると思うよ。
　文字は読めたけど、起動条件まではわかんなかっただけ。
　学者でも一日で解けないんだから、私たちが一晩で分からないのは普通」
「……ありがとう」
「だからさ。もう一回やるときも呼んで。どうせ私、甘い物もらえるならどこへでも行く女だから」
「そこが本音でしょ」
　二人で笑った。
　笑ったけれど、リリーの胸の奥の焦りはやっぱり消えなかった。
（もう一回……行きたい）
　今度こそ、何かを起こせるかもしれない。
　でも次は――アシュレイが絶対に止める。
◇　◇　◇
　夕方。
　城の回廊でアシュレイに出くわしたのは偶然だった。
　けれど彼は、まるで待っていたかのようにすぐ歩み寄ってきた。
「今日も訓練に出てたって聞いた。無理してない？」
「無理はしてないわ」
「本当に？」
　アシュレイの手が伸び、リリーの肩に触れる。
　昨日よりも近い距離。
　彼の香りと体温がふわっと押し寄せてきて、リリーは思わず背を伸ばした。
「君が頑張るのはいい。けど……この前みたいに、僕に黙って危険なところに行くのはやめて」
「それは――」
「リリー」
　名前を呼ぶ声が低くなる。
　怖いわけじゃない。けれど、逆らうと抱きしめられてそのまま動けなくなるような、そんな圧があった。
「僕は君が今のままでもいいと思ってる。
　できないことがあったって、忘れちゃったことがあったって、それも君だから」
「……うん」
「けど、君はまた“できるほうの君”になりたがってる。
　僕にはそれが……ちょっと、怖い」
　最後の言葉だけ、彼は少し目を伏せて言った。
　それが本音なのは、すぐに分かった。
　――このままの私を愛してくれてるのに。
　――でも、このままの私で終わりたくない。
　両方が胸の中でぶつかって、リリーは拳をぎゅっと握った。
「アシュレイ」
「うん？」
「私ね……昨日、何も起こせなかったの。
　レベッカと行って、石碑に触っても。だから、もう一回行きたいの」
「……もう一回？」
　アシュレイの目が細くなる。
　それは明確な“反対する前の目”だった。
「危険かもしれないんだよ、リリー」
「危険だから行かないって、それ本当に騎士の言葉？」
　口をついて出た言葉に、自分でも驚いた。
　でも、もう引っ込められなかった。
「私は守られてるだけのドジな騎士で終わりたくないの」
「リリー……」
「あなたを守るって昔言ったの。本当にそうなれるなら、試せるなら、怖くてもやってみたい」
　アシュレイの指先が、今度は頬ではなく顎のラインをなぞった。
　すごくゆっくり、なだめるように。
「……そういうところ、変わってないなぁ」
　彼は困ったように微笑んだ。
　けれど笑っているはずなのに、目だけが寂しそうだ。
「ねぇ、アシュレイ」
「うん？」
「私のこと、信じて」
　その言葉に、彼は一瞬目を閉じた。
　そしてほんの少しだけリリーを引き寄せ、肩に額を落とす。
「信じてるよ。……だから、怖いんだ」
　静かな声だった。
　けれどその一言に、リリーの胸が小さくざわめく。
「どういう意味よ、それ」
　問い返す声は少し強がりだった。
　アシュレイはゆっくりと目を伏せて、
　それから彼女の頬をなぞるように指先で触れた。
「君は、一度やるって決めたら――本当にやるから」
　低く、けれど確かな声。
　まるで祈るように。
　リリーは返す言葉を失い、ただその瞳を見つめ返した。
　優しいのに、どこか切ない。
　その視線の奥に宿るのは、彼が本当に“恐れている”もの――
　リリーがまた遠くへ行ってしまうことだった。
◇　◇　◇
　その夜、リリーは自室の机に向かっていた。
　窓の外では、王家の森の木々の影が揺れている。
　ほんの少し前まで、そこは“怖い場所”だったのに、今は“希望の場所”に変わっていた。
（もし本当に“誓いの剣”が鍵なら……私が誓ったこと自体が鍵なのかもしれない）
　幼い日の記憶が浮かぶ。
　岩の上で、アシュレイの手を取って笑いながら言った――
　“私が守る”というあの約束。
「あのときの私になりたいわけじゃない」
　小さく呟く。
「でも、あのときの私を捨てたままにはしておきたくない」
　窓の外を見ると、森の向こうに淡い月が昇っていた。
　その光がまるで呼んでいるように見えて、リリーは思わず笑う。
「待っててね。ちゃんと掴むから」
　その夜、リリーの中でひとつの覚悟が芽生えた。
　――次は、アシュレイがいてもいなくても行く。
　止められても行く。
　それを見てもらうかどうかは、そのとき決める。
　小さな決意だったけれど、
　それはもう二度と折れない強さを持っていた。