敵将を捕虜にしたら夫になって、気づけば家族までできていました

5

ロウファン国は、四季の移ろいとともに大地の色を変える広大な国だ。
　雪解け水を集めて流れるリュウカン川は、国の中央を横切りながら何本もの水路へと姿を変え、田畑を潤し、やがて他国へと繋がる交易路となる。
　川辺の港には諸国から商人たちが集い、荷馬車と掛け声が行き交う。
　賢帝エンジュの治世となって数年、ロウファンは穏やかで、豊かで、安定した国として人々の口に上るようになっていた。
　だが、その外縁では――絶えず、飢えた獣のような影が揺れている。
　西に隣接する国、ザンザ。
　かつて敵将ソウガが仕えたその国は、慢性的な干ばつと悪政に蝕まれ、じわじわと国力を削られていた。
　それでも、ザンザ王は諦めない。
　諦めるべきところで諦めず、救うべきところを救わない。
　彼の目に映るのは、自国民の干からびた指ではなく、ロウファンの豊かな水源だった。
◇　◇　◇
「どうかされましたか？　エンジュ様」
　高い窓から差し込む光を背に、皇帝の隣へと歩み寄ってきたのは、豊かな亜麻色の髪を高く結い上げた女だった。
　鮮やかな紅を引いた眦が、柔らかな笑みの形にゆるむ。
　皇后ハルファ。
　ロウファンの玉座に仕える妃であり、エンジュが公の場で「唯一、遠慮なく愚痴を言える相手」と称する女性でもある。
「ザンザの様子がおかしいな」
　窓から遠くの山並みを眺めていたエンジュは、低く呟いた。
「また戦になるかもしれない」
「……やはり、ですか」
　ハルファの表情から笑みが薄れる。
　ザンザはロウファン西部の水源地帯を狙い、過去に何度も小競り合いを起こしてきた。
　大規模な戦のたびに痛い目を見ているはずなのに、懲りる気配がない。
　エンジュは短くため息をついた。
「ロウファンに攻め入る暇があれば、自国の国民を救ってやればいいものを」
　窓の外、遠くに霞む山々の向こう側に、ザンザの乾いた大地がある。
　そこに暮らす民の暮らしぶりを、エンジュは報告書や密偵の報せを通して知っていた。
「勝てもしない戦に軍費をつぎ込み続ける……愚かとしか言いようがない王だ。ザンザの民が気の毒になる」
「それでも、陛下は戦を避けてはおられません」
　ハルファの声は静かだった。
「ロウファンを守るために、ですわね」
「ああ」
　エンジュは頷く。
「うちは川も肥よくな土地もある。その分、狙われる。
　放置すれば、ザンザの余裕はますます失われるだろう。そうなれば、また無謀な兵を差し向けてくる。……被害が広がる前に、動かざるを得ない」
　軽く拳を握った指先に、皇帝としての覚悟が滲んだ。
「それに――」
「それに？」
「ザンザには、ロウファンの将を何度も煩わせた“青狼”がいた。
　ソウガ。あの男のような者がもういないのなら、なおさら、今のうちに決着をつけた方がいい」
　ハルファが小さく首を傾げる。
「“いた”ではなく、“いる”ではありませんか？」
　エンジュの口元に、わずかな苦笑が浮かんだ。
「……そうだな。“いる”だったな」
　ザンザの青狼は、今はロウファンの王都にいる。
　皇帝の直臣アマツキ家の屋敷に、捕虜でありながら“夫”として。
「イサナは、どうなさるおつもりでしょうね」
　ハルファがぽつりと呟いた。
　アマツキ家の当主にして女将軍。
　友であり部下であり、幼い頃からエンジュにとっては“妹”のような存在だった。
「さあな。……それを確かめるためにも、軍議を開くとしよう」
　エンジュは窓から視線を外し、踵を返した。
◇　◇　◇
　軍議の間に集められた顔ぶれは、どれもロウファン屈指の武人たちだった。
　地図の上に並ぶ駒が、ザンザとの国境線に密集している。
　斥候からの報せでは、小規模な部隊がすでに西側の峠を越えようとしているという。
「ザンザがまた水源を狙って動き出した以上、放置はできぬ」
　エンジュは静かに告げた。
「先手を打つ。こちらから部隊を出し、叩き返す」
　ざわめきが走る。
　イサナは地図の上から視線を離さなかった。
　ザンザとの戦は、これで何度目になるだろう。
　地形。水路。補給線。
　過去の経験から、どこに罠を仕掛ければいいか、どこを突かれれば痛いか、嫌でも頭に入っている。
「――“青狼”を連れて行くべきかと存じます」
　年嵩の将が、恐る恐るといった口調で口を開いた。
「ソウガ殿は、ザンザの地理も城砦の構造も、内部事情も知り尽くしておられる。
　いまや捕虜ではありますが……この局面では、あの知恵を借りるのが最善かと」
　別の将官も頷く。
「裏切りの可能性は？」
　短く問うたのは、イサナだった。
　視線が一斉に彼女へと注がれる。
「もともと敵将です。戦場に立てば、どちらの側につくか――」
「それを縛るために、そなたはあの男を“夫”にしたのだろう？」
　エンジュが軽く口を挟んだ。
「イサナ。そなたの目から見て、ソウガはどうだ」
　軍議の間に、僅かな静寂が落ちる。
　イサナはほんの一瞬、言葉に詰まった。
　捕虜。敵将。青狼。
　そして――夫。
　あの屋敷で静かに茶を飲む姿。
　中庭で木剣を交えたとき、危うく倒れそうになった自分の身体を支えた腕の感触。
　月に一度、夜をともにしたときの、あの手つき。
　胸の内で次々と浮かび上がる像を、イサナはひとつひとつ押し戻した。
「……裏切るなら、とっくに機会はあったはずです」
　淡々とした声で言う。
「城の構造も、ロウファンの軍の配置も、あの男は多少なりとも把握している。
　けれど、いままでそれを利用しようとした形跡はない。
　少なくとも、私の目に映るソウガは――命令に従う兵として扱うに足ると判断します」
　エンジュはじっとイサナを見つめ、やがて頷いた。
「では、決まりだな」
　皇帝の一言で、軍議の空気が動く。
「ザンザへの出陣部隊には、アマツキ家当主イサナと、その夫ソウガを随行させる。
　ソウガはザンザ側の地理と事情を知る者として、今回の戦の“案内人”となる」
　その言葉に、イサナの胸がぎゅっと締め付けられた。
（……私はまた、あの男を戦場に返すのか）
　捕虜として。
　夫として。
　そして、気づきたくなくても気づいてしまった、もうひとつの在り方として。
（私の……大切な人として）
　その言葉を心の中で形にした瞬間、イサナは自分の喉が渇くのを感じた。
◇　◇　◇
　出陣の日、空は薄曇りだった。
　城門前に整列した兵士たちの列の先頭に、ロウファンの赤い外套を羽織ったイサナの姿がある。
　その少し後ろに、地味な軍衣を纏ったソウガが、無言で控えていた。
　彼の腰には剣が一本。
　かつてザンザの将として振るった剣ではなく、ロウファンで与えられた、どこにでもある剣。
「……行くぞ」
　イサナが馬上から声をかけると、ソウガは静かに頷いた。
　行列がゆっくりと動き出す。
　石畳を踏みしめる蹄の音と、鎧の触れ合う金属音が重なり合う。
　ロウファンの都を抜けると、広い大地が広がった。
　遠くに霞む山並み。その先にザンザがある。
　夕刻、最初の野営地が設けられた。
　火が焚かれ、鍋が煮え、兵たちの笑い声とため息が入り混じる。
　戦の前夜に似た、独特の張りつめた空気。
　イサナは少し離れた場所に、ひとつだけ灯る炎を見つけた。
　ソウガだった。
　彼は自分の天幕から少し離れた場所に座り、静かに火を見つめている。
　兵たちとは距離を置いている。
　捕虜であり、元・敵将という立場を考えれば当然の距離感。
　イサナは迷った末、足を向けた。
◇　◇　◇
　野営地の喧騒から少し離れた場所に、パチパチという焚き火の音だけが響いていた。
　ソウガがこちらを振り向く。
　炎の揺らめきが、その横顔を薄く照らした。
「……どうした」
「別に。見回りよ」
　イサナはそう言ってソウガの向かい側に腰を下ろした。
　本当は見回りなどとうに済ませている。
　焚き火の熱が、頬に当たる。
　夜気は冷たく、吐く息も白かった。
「ザンザの地形、だいたいの見取りはついたわ」
「ああ」
　ソウガは短く答えたきり、すぐに黙り込む。
　沈黙が落ちる。
　火のはぜる音だけが、時間を刻んでいた。
（……言わなきゃいけない）
　イサナは指先に力を込めた。
　膝の上で握った拳が、わずかに震えている。
　言葉にするのが怖い。
　けれど、言わなければならない。
「ソウガ」
　名を呼ぶと、彼は静かに視線を向けてきた。
　その瞳は、いつもと変わらない――ように見えた。
　だが、イサナの胸の内は、もう以前と同じではない。
「私は……勝手に、あなたを夫にした」
　火の色が、にじんだ。
「夫にすると言って、皇帝を説き伏せて、捕虜であるあなたを屋敷に連れて帰った。
　それは、あの場で私が選んだことよ」
　ソウガは何も言わない。
　イサナは続けた。
「……もし、帰りたければ――」
　喉がひゅっと鳴る。
　言ってしまえば、本当に現実になってしまう気がして。
　けれど、言わなければ、彼を鎖で縛ったまま戦場に連れて行くことになる。
「夫に逃げられた妻になっても、いい」
　火の音が、やけに大きく聞こえた。
　ソウガの表情は変わらない。
　ただ、黒い瞳だけが、じっとイサナを見つめている。
「ザンザに戻りたいなら、戻りなさい。
　この戦で、ザンザに味方してもいい。……私が勝手に、あなたをロウファンの枠に押し込めたんだから」
　言葉を吐き出すたび、胸の奥が削れていくようだった。
（帰ってほしくない。――本当は）
　あの屋敷で過ごした日々が、脳裏に浮かぶ。
　散らかり放題だった机の上を、黙って整えてしまう手際の良さ。
　中庭で木剣を交わしたとき、転びかけた自分を支えた腕の強さ。
　肩と腰を揉みほぐされた夜、思わず漏れた声に、自分で驚いた。
　月に一度の夜。
　同じ寝台の上で、重みを分け合った時間。
（あの生活は、悪くなかった。……むしろ――）
　ひとりではない夜があること。
　隣に誰かの気配があることが、あんなにも胸を満たしてくれるものだとは思わなかった。
（嬉しかった）
　けれど、その言葉を口にすることはできない。
　将としての誇りが、女としての本音を押し込めてしまう。
「……それだけ、よ」
　イサナはそう締めくくり、視線を火に落とした。
　しばらく、沈黙が続く。
　夜風が、焚き火の煙を揺らす。
　遠くで、兵の笑い声が一度だけあがり、すぐに静まり返った。
　ソウガは、ようやく口を開いた。
「……そうか」
　短い一言。
　イサナはそれ以上何も言えなかった。
　怖くて、顔を上げることができない。
　しばしの沈黙のあと、ソウガがゆっくりと立ち上がる気配がした。
　焚き火の明かりが、彼の影を地面に長く伸ばす。
「イサナ」
　名を呼ぶ声は、いつものように抑えられていた。
　そこにどんな感情が混じっているのか、イサナには分からない。
　顔を上げると、ソウガがこちらを見下ろしていた。
　炎の揺らめきが、その瞳の奥を一瞬だけ照らす。
　――ほんの少しだけ、寂しそうに見えた。
　彼は何も言わなかった。
　謝罪も、礼も、約束も、何も。
　ただ、わずかに口元をゆるめた。
　笑った、のかもしれない。
　あるいは、イサナの目が勝手にそう解釈しただけかもしれない。
　次の瞬間、ソウガは踵を返した。
　焚き火の明かりの輪から外れ、闇の中へと歩み出る。
　野営地を囲うテントの列の間を抜け、その先へ。
「……え？」
　イサナが立ち上がったときには、すでにソウガの背中は炎の光から離れ、夜の闇に溶けかけていた。
「ソウガ！」
　呼び止める声が、夜空に吸い込まれる。
　だが、彼は振り返らない。
　足音だけが、少しずつ遠ざかっていく。
　誰も気づかない。
　兵たちは自分たちの火の周りで、明日の戦の話や故郷の話に夢中になっている。
　唯一“彼の妻”であるはずのイサナだけが、その背中を目で追っていた。
　やがて、ソウガの姿は闇に溶けて見えなくなった。
　焚き火の揺らぎだけが残される。
　イサナの胸の中に、冷たい穴が開いた。
（……ああ……）
　息がうまく吸えない。
　胸が痛い。締め付けられる。
（私は……幸せだったんだ）
　やっと、言葉になった。
　あの家で。
　あの男と。
　同じ屋根の下で、同じ食卓につき、月に一度、同じ寝台で夜を重ねて。
　抱かれた身体が、彼の重みも、温度も、深さも――覚えてしまうほどに。
（ひとりじゃない夜があるのは、こんなにも……）
　涙がこぼれそうになった。
　けれど、将軍としての意地が、イサナの喉を塞ぐ。
　人目もある。ここは戦場の手前だ。
　彼女は奥歯を噛み、膝の上で拳を握りしめた。
「……っ」
　堪えきれないものが、胸の奥で暴れる。
　それでも涙は落とさない。落とすことだけはしたくなかった。
　焚き火の火の粉が、夜風にさらわれて消えていく。
　その小さな光を見送るように、イサナは黙ってそこに立ち尽くした。
　ソウガの気配が完全に遠のいた野営地は、妙に広く感じられた。
　彼女の耳に残っているのは、かつて屋敷で聞いた湯気の立つ茶の音と、静かな足音と――
　月夜に重なった、低く名前を呼ぶ声だけだった。