魔法学園の悪役令息ー替え玉を務めさせていただきます

風呂

　計画は決まった。厨房から入って第二王子の区画に侵入する。そこからローレンスの私室を確かめる。そして、決行は真夜中。

　俺たちは兄貴の部屋で思い思いに時間をつぶす。慣れないことばかりでくたびれたのだろう。眠りかけたリーフを寝室に連れて行ったあと、俺は居間にある暖炉の前に陣取った。

　本物の暖炉だ。魔道具ではなく、木をくべて暖を取る暖炉だ。北では珍しくないものだが、イーサンがいうには帝国では最近は使われていないらしい。

「本当に木を燃やすのか？」
　イーサンは文句をつけた。

「いいじゃないか、こうして用意してあるのだから」
　俺は倉庫で見つけた薪をさした。
「本物の火もいいだろう」

　炎が揺れるのを見ていると、森で野営をしているようだ。俺は目を閉じて、うっとりと火の暖かさに身をゆだねる。
　ふと目を開けるとイーサンがこちらを見ていた。
　目が合ったから、何か話しかけてくるかと思ったのにただこちらを見ているだけだ。まるで夢を見ているみたいに。

「おい、どうしたんだ？」

　声をかけると、いつものイーサンが戻ってくる。

「いや。ちょっと、な」

「変な奴だな」
　俺の顔に何かついているのだろうか。汚れでもついているのかとぬぐってみる。
「ちょっと風呂に入ってくる」

　先ほど確認しておいた。特別な寮だけあって、豊富に湧き出るお湯がなみなみと溢れた風呂があったのだ。風呂というよりも池といったほうがいいかもしれない。俺たち全員が入ってもまだまだ余裕がある、泳ぎの練習ができるような池だ。

　飛び込むには浅かった。俺はそれでも泳いでみたい気持ちを抑えきれない。

　うーん、気持ちがいい。ひとしきり湯舟を往復した後、ゆっくりと体を湯船に浮かべる。

　これは兄貴の話していた火の山にあるという温泉というものなのか？龍が体を休めに来るという伝説がある湯ノ池だ。
　北の学校に通っていれば、今頃そちらに使っていたかもしれないな。

　湯煙で曇る天井をぼんやりと眺めていると、誰かが風呂に入ってきた。

「あまり長くつかりすぎると気分が悪くなるぞ」
　兄貴の巨大な体が靄の向こうから現れる。

「兄貴！」

「気持ちいいだろう。これが温泉というものだ」

「温泉？　これはただの大きい湯舟……」
　イーサンがもじもじと兄貴の後ろから覗いている。

「体を洗ってから入ったか？　ランス。それが礼儀というものだぞ」

「え、そうなんですね」
　俺は慌てて湯舟を出た。
「洗ってきます。てっきり川か池と同じだと思っていました」

　俺はシャワーの下に移動した。

「ラーク、おまえ、裸のまま何をしているんだ？」
　イーサンが慌てて部屋から出ようとする。

「何を言っている。温泉には裸で入る。それが習わしだ」
　兄貴は軽々とイーサンを捕まえた。

「私も裸、お前も裸、漢と漢の付き合いではないか」

「ち、違う。ここは、温泉じゃなくてただの風呂……」

　兄貴が湯をすくってイーサンにかけた。大量の湯を頭から浴びてイーサンは硬直している。

「こうやって、体を温めてから湯につかるのだ。さらにその前に汚れを落とすとなお、良し」

　おお。なるほど。

　小さなタオルで体をこすってから、入るんだな。
　備え付けの石鹸はいいにおいがした。どこかで嗅いだことがあるような花の香りだ。

　体をきれいにしてから再び湯船に入る。

　すでに兄貴とイーサンは湯船につかっていた。俺と兄貴に挟まれてイーサンは居心地が悪そうだ。

「いい湯だな」
「いい湯ですね」
「……」

「そうだ。温泉ではこれを飲むのだぞ」
　兄貴はいったん部屋を出て、酒瓶を抱えて戻ってくる。

「え？　風呂で飲食をする？」

「まぁ、飲んでみろ」
　おお。これは……いつもよりも酔いが早い気がする。

「これも温泉の作法なのですか」

「うむ。そのようだ。現地住民に教えてもらったのだ」

　本当は酒の肴も持ってきて楽しむのだという。

「次はちゃんと用意しておかなければなりませんね」

「花が咲く時期に、花をめでながら飲むのだそうだ」

「へぇ、それは風流な」

「帝国ではこのような習慣はないのかな？　イーサン殿？　イーサン？」

　イーサンが真っ赤な顔をして、ふらついている。

「これはいかん。ゆだってしまったようだ」
　慌てて兄貴はイーサンを湯船から引っ張り出した。

「湯につかりすぎると、体を壊すものもいるのだ」
　兄貴は軽々とイーサンを担いで居間に戻る。

「うううう。気分が悪い」
　うめくイーサンに俺は水を持ってくる。

「イーサン、水を持ってきたぞ。飲めるか？」

「この状態では任務に就くのは難しいかもしれぬ」
　兄貴が腕組みをした。

「大丈夫、俺一人で行く」

「単独任務はつらいぞ」

「兄貴が後方支援してくれるんだろ」

「もちろんだ。罠の類は任せておけ」
　俺たちはこぶしを合わせた。