ミストリアンクエスト

第１章 ファスティアの冒険者

第48話 疾風の盗賊団

　エルスたちの前に現れた――深緑色のコートを着た男。
　男は緑色の髪をセンターで分け、整えられた顎あごヒゲを生やしている。彼の緑色の瞳から放たれる眼光は鋭く、さきほどからニセルの方へと向けられている。

　「あんたがジェイド？……ッてことは、ジェイド盗賊団の――!?」
　「シュトルメンドリッパーデン――」
　「――へッ？」

　謎の言葉を呟き、ジェイドはパチリと指を鳴らす――と、同時に、自身に掛かっていた〝移動魔法フレイト〟の結界が解除される。そんな彼の五指には、緑色の石の付いた多くの指輪が嵌はまっているのが確認できる――。

　「疾風の盗賊団シュトルメンドリッパーデンだ、少年よ。良い名前ネーミングだろう？」
　「ん？……ああ、確かにカッコイイけどよ……」

　「ハッ、わかってるじゃないか！」

　エルスの返答に対し、ジェイドは満足そうに手を叩く――。

　「……わたし、あの人がなんて言ったのか、もう忘れちゃった」
　「ふっ、変わらんな。なぁに、覚える必要はないさ……」

　ジェイドの登場により、即座に戦闘に入るかと思われたが――場ばには何とも言えぬ、微妙な空気が漂う。もしかすると、戦闘を避けられるかもしれない。エルスは淡い期待を込め、まずはジェイドとの会話を試みる――。


　「なぁ、ニセルとは知り合いなのか？　それならさ――」
　「――ハッ！　知り合いか、だと？　ニセラ？　ナセル！……知らんなぁ？」

　「あっ。絶対、わざと間違えてる……」

　アリサからの指摘に、ジェイドは「ヒュー」っと口を鳴らす――
　「――違うな、お嬢ちゃん。俺様は〝仲間〟の名は忘れんが、〝裏切り者〟の名は忘れる主義なのさ！」

　「裏切り者ッて……。何があったんだよ？」
　「色々、だ――。少年！」

　ジェイドは左の人差し指を真っ直ぐに伸ばし、エルスを指さす――
　「――ヒュゥー……」

　さらにジェイドは口笛のように唇くちびるを窄すぼめ、ブツブツと何かを呟いている――
　「むっ!?――エルス、危ない！」
　――ジェイドが呪文を唱えていることに気づいたニセルは咄とっ嗟さに、自身の左腕をエルスの前へ伸ばす――！

　「――ヴィストォ！」

　風の精霊魔法・ヴィストが発動し、ジェイドの指先から鋭い風の刃が撃ち出される！　刃はエルスに向かって直進し――彼の眼前に差し出された、ニセルの左手首を切断した！

　エルスの足元に――銅色をした〝左手〟が、ガシャリと音をたてて落ちる……！

　「なッ!?　ニセルーッ！――おい、ジェイドあんた！　い、いきなり何すンだよッ！」
　「心配ない、エルス――。ちょっと外・れ・た・だけさ」

　ニセルは冷静に左・手・を拾い上げ――黒い霧が漏もれ出ている断面同士を、接着させるように押し当てる。そして彼は、元通りになった左手の指を、何事もなかったかのようにカシャカシャと動かしてみせた。

　「ほら、なっ？」
　「えッ……？　はッ……？　へえッ……？」
　「わぁ、すごい！　どうやったんだろ？」

　突然のことにエルスは声が言葉にならず――
　逆にアリサは、面白いものでも見たかのように声を弾ませた。


　「ハッハッハッ！――そいつぁな……半分、人間を辞めてるのさ！　そして……」

　ジェイドは徐おもむろに、コートの右腕を捲まくり上げる。その腕には、無数の傷きず痕あとや縫い目が、痛々しく刻まれている――。

　「――そいつの裏切りのせいで、俺様もこのザマよ！　もう、自慢の弓すらも引けなくなっちまった！」

　「ふっ。ランベルトスには、腕のいい〝魔ま導どう義ぎ体たい〟職人がいる。紹介するぞ？」
　「ハッ！　腕を落とすなんてのは、死んでも御ご免めんだなッ！」

　「なぁに、眠っている間にやってくれる。痛みは無いぞ？」
　「信じられるかッ！　嫌やなこった！……大体、お前が俺様に従ってりゃ――」

　ジェイドは人が変わったように罵ば詈り雑ぞう言ごんを捲まくしたて、ニセルは普段と変わらず飄ひょう々ひょうと受け流している。彼ら二人のやり取りに、エルスとアリサは互いに顔を見合わせる。

　「この二人って、けっこう仲良いんじゃ？」
　「だよな……。なんか、ガキのケンカを眺めてるみてェだ……」

　ニセルとジェイドは共に人間族のようで、年齢も近そうに見受けられる。おそらくはエルスとアリサ同様、幼馴染といった間柄なのだろう。しかし、仲が良いのは結構だが、いつまでも旧友同士のじゃれ合いを眺めているわけにもいかない。

　「なぁ……。二人とも、そろそろ本題に入ろうぜ？」

　提案をするエルスだったが、ジェイドは相変わらず積年の恨みの如くニセルに詰め寄っている。ニセルはチラリとこちらを見み遣やり、二人に〝お手上げ〟のジェスチャをしてみせた。

　「うーん、だめみたいだねぇ」
　「仕方ねェ……。やってみるか」

　エルスはジェイドに手をかざし――
　力を抑おさえることをイメージしながら呪文を唱える。

　「ヴィスト――ッ！」

　エルスの掌てのひらから発生した風の塊かたまりがジェイドに迫り、彼の身体を大きく突き飛ばした！　転倒こそしなかったが、ジェイドは思わず踏鞴たたらを踏む！

　「――うおっと！　少年、よくも俺様のヴィストを……」

　「いや……。あんたのッていうか、風の精霊魔法だろッ！」
　「ハッ、尤もっともだ。風の精霊様にお詫びしよう」

　そう言ってジェイドは、紳士のように頭を下げる。どうやら、風の精霊を心から崇拝しているらしい。いずれにせよ、この場の空気が一旦落ち着いたことで、エルスは話を進めることにする――。


　「ところでさ、俺たち〝降こう魔まの杖〟ッてのを探してンだ。あんたの仲間の、ザインって奴が……」
　「――ハッ！　ゼイン？　ゾイン！……知らんなぁ？」

　「あっ、また――。じゃあ、あの人も裏切ったってことですか？」
　「察しがいいな、お嬢ちゃん。奴は自警団てきに探りを入れると抜かし、逆に連中に盗賊団なかまの情報を売りやがった！」

　「――えッ、じゃあザインは両方を裏切って……？　何のために……？」
　「俺様の知ったことか！――おかげで隊商襲撃しごとの時も、連中の邪魔が入ってな。まんまと依頼品も、一本奪い取られちまったってワケさ！」

　「依頼品？――あんたも、誰かに頼まれてたッてのか？」
　「依頼には応こたえる！　それが俺様たち、冒・険・者・だろう？」
　「冒険者って……。あんたらは盗賊だろッ！」

　「ハッハッハッ！――盗賊ってのはな、奪う専門の冒険者なのさ！」
　「なッ……！」

　エルスは絶句する。冒険者とは、自由を謳おう歌かする者の総称。確かにジェイドの言い分は正しい。エルスがニセルに視線を送ると、彼は小さく頷うなずいてみせた――。


　「そう言うなら、冒険者として頼むッ！　その〝降魔の杖〟だけでも返してくれねェか？」
　「ハッ、少年！――盗賊が、『はいどうぞ』と宝ブツを渡すとでも？」
　「なんだよッ、結局は盗賊なんじゃねェかッ！　まぁ、やっぱ駄目だよな……」

　「うーん。戦うしかないってこと？」
　「その通り！――欲しければ奪い取る！……それが盗賊ってモンよ！」

　そう言い放ち――ジェイドは三人から間合いを取り、左手にニセルと同じ長刃の短剣ロングダガーを構える！　すでに彼は、こちらと戦うつもりらしい。

　「俺たちは盗賊じゃねェしッ！　わかったよッ、こうなりゃ勝負だ――ッ！」