ミストリアンクエスト

第２章 ランベルトスの陰謀

第14話 錬金術士ドミナ

　古代人エインシャントを師に持つという、錬金術士のドミナ。

　「エインシャント？　何だそりゃ？」
　――聞き慣れぬ単語に、エルスは首を傾かしげる。

　「知ってるのだ！　古代の〝創そう生せい紀き〟に住んでた民たみなのだ！」
　「確か、古い世界と一緒に消えちゃったんだよね？」
　「へぇ、そんな奴らが居たのか。二人ともよく知ってるなぁ」

　「エルスが昔、小さい頃に読んでくれた本で覚えたんだよ？」
　「そうだっけ？　本なんてもう、十年以上読んでねェからさ……」

　魔王の襲撃に遭あって以来、苦手な剣術の修行に励んでいたエルス。
　幼少時の彼は現在とは異なり、学問や魔法に対して興味を示していた。

　話が逸それたついでに、ドミナは広い作業台へと四人を誘いざなう。
　台の上には、ザグドが用意したお茶のカップが五つ置かれていた。すでに彼は、店へと戻ってしまったようだ。


　「あッ、でもさ――ニセルの義体からだを造ったッてことは……」
　「そうだ。再さい世せい紀きの今も――古代人エインシャントたちは、ひっそりと残っている」
　「じゃあ、その師匠さんなら？」

　「彼女は、もう居ない。消えた――いや、消されたのさ。文字通りにね」

　そう言って彼女は、手にしていた写真立てをこちらへ向ける。
　写真の中では幼いドミナが不自然に右側に寄り、何かを掴つかむように右手を伸ばしていた。

　「これって、ドミナさん？」
　「そうさ。それと師匠。こ・こ・に居たはずの――」
　――低い声色で言い、ドミナは写真の左側をさす。

　「うー？　誰もいないのだ？」
　「本当に消・え・た・ッてことか……」

　「ああ、〝記憶〟も〝記録〟も。この世界や、あたしの頭の中から……ね……」

　ドミナは額に手を当てる。
　その表情は悲しみよりも、諦めの方が強い。

　「魔ま導どう義ぎ体たいも、あたしが発明したことになってたんだ。いつの間にか――！」

　お手上げのジェスチャをしながら、ドミナは早口で続ける。

　「――そして、恐ろしいことに、あたし自身もそんな気がしてんのさ！　原理なんて、ちゃんと理解わかっちゃいないのに。ハハッ、笑っちまうね！」

　「ううー。巨大な悪の陰謀を感じるのだ……」
　「わけがわからねェな……。寒気がしてきたぜ……」

　「ねぇ、ニセル君――。師匠の名前、覚えてるかい？」
　「ああ。この義体からだを見るたびに、思い出すからな」
　「……あたしは、もう思い出せないよ……。聞いても正解かどうかさえ、わからない」

　ドミナは立ち上がり、写真立てを元に戻す。
　エルスは作業場に漂う重苦しい空気を掃はらうべく、話題を変えることにする――。


　「あッ、そういえばさ！　ここにジェイドって奴、来なかったか？」
　「あぁ――来た来た！　来るなり『俺様はニセルのダチだ！』だの、『魔法は使えるようにしろ！』だの、うるさいのなんの」
　「やっぱり、二人とも仲いいんだねぇ」

　「魔法？　そういえばニセルが魔法が使えないのって」
　「魔ま導どう義ぎ体たいは体内の魔力素マナを消しょう耗もうする。まっ、腕一本を動かす程度なら、魔法に回す余裕はあるさ」

　ニセルは答え、ドミナの方を見る。彼女は台の上にあった、作りかけの義手を持ち上げてみせた。それは一いっ見けんすると、銅製の小手ガントレットにしか見えない。

　「でもニセル君は、全身のほぼ左半分がこ・れ・だ。こうなると全身の魔力素マナでも足りない。瘴しょう気きの補給も必要になるね」
　「瘴しょう気きを――!?」

　「魔物を狩っていればそれなりに補える――が、足りない時は煙草コイツに頼ってるのさ」
　「なるほどなぁ。色々と納得がいったぜ」

　エルスの言葉が終わると同時に――
　入口にザグドが現れ、そこで一礼をする。


　「お話中失礼しますのぜ。イシシッ！……そろそろお時間ですぜ」
　「あぁ、わかった。それじゃ、準備を頼むよ」
　「シシッ！　かしこまりました」

　「よいしょっ、と――。すまないけど、もうじき客が来る時間さ。義体の整備メンテナンスを頼まれててね」
　「長居しちゃってすみません、ドミナさん」

　アリサは立ち上がり、丁寧にお辞儀をする。
　いつの間にかミーファは寝てしまったようで、エルスが彼女を抱きかかえた。

　「構わないさ。大して役に立てなかったけどね――。あぁ、そうだ」

　ドミナはツナギの上に白衣を羽は織おりながら、入口付近の棚を指さす。

　「棚そこに、ミーファ様のと同じ〝腕輪バングル〟があるからさ。好きなだけ持ってくといいよ」
　「えッ!?　それって、あのデカイ斧を出してた〝秘密アイテム〟のことか？」
　「まだ一種類ずつしか入んないけどね。試作中さ」

　「おおッ！　じゃあ、一つずつ貰ってこうぜ！」
　「出来れば、全部持ってってくれると助かるよ。ここに置いといても、悪用されちまうからね」

　もう準備が済んだのか――彼女は山積みの腕輪バングルを、エルスの冒険バッグにすべて放り込んでしまった。

　「ミーファ様のこと、よろしく頼んだよ？　あたしらドワーフにとって、大事な御人なんだ」
　「ああッ！　俺たちにとっても、大事な仲間だからなッ！」
　「ははっ。またおいで」

　エルスの腰をポンと叩き、ドミナは作業場から工房へ戻る。
　一同も続いて退出し、店舗へのドアを開いた――。

　「お帰りですかな？」
　――店の中に居たザグドは、大きな瞳をこちらへ向ける。

　「はいっ。ザグドさん、お茶おいしかったです」
　「いえいえ、恐きょう縮しゅくでございますぜ。シシシッ！」

　ザグドに礼を言い、エルスたちは霧に包まれている街へ出た――。


　「色々と話は聞けたけどよ。依頼と関係ありそうなのは〝魔ま導どう義ぎ体たい〟くらいか」
　「うーん。なんだか、師匠さんのお話の方が頭に残っちゃったかも」
　「だなぁ……。何とも言えない、気持ち悪さを感じるぜ……」

　ミーファを抱いたまま、エルスは身震いをする。ファスティアよりも気温が高いランベルトスなのだが、今は寒気すらも感じる。

　「ふっ。その話はまた、追おい々おいしてやるさ」
　「そっか。ニセルさんにも関係あるもんね」
　「まあな。いったん酒場へ戻ろう。霧も出ている、二人とも逸はぐれないようにな」

　ニセルの言葉にアリサは頷き、エルスはミーファの頭を強めに撫なでる。

　「ダメだな――。ミーファの奴、完全に寝てやがる……。仕方ねェ、このまま帰るか……」
　「難しい話だったもんね――。エルス、落としちゃだめだよ……？」

　アリサはいつも通りの台詞せりふを言うが、声のトーンはどことなく低い。

　「いや、落とさねェッて……。それじゃ、帰ろうぜ」

　ニセルを先頭に、一いっ行こうは霧の中へと踏み込んでゆく。
　本日の霧は一ひと際きわ深く、晴れるには時間が掛かりそうだ――。