新婚初夜に『白い結婚にしてほしい』と言われたので論理的に詰めたら夫が泣きました

第七話 嘘って、つき続けるの大変でしょう？

ルーファスは実家の応接間で、母の前に座っていた。

逃げ出したかった。

今すぐこの場から。

「それで？　わざわざ新婚の身で実家に来るなんて、何かあったの？」

母——先代侯爵夫人マリアンヌは、優雅に紅茶をすすりながら息子を見た。

「いえ、その……少し相談が……」

「カレンさんのこと？」

「えっ」

「違うの？」

「いや……まあ……」

ルーファスは言葉を濁した。

何から話せばいいのかわからない。

愛人がいると嘘をついたこと。

その嘘がどんどん大きくなっていること。

妻に追い詰められていること。

「あのね、ルーファス」

母が紅茶のカップを置いた。

「あなた、昔から変わらないわね」

「何がですか」

「自信がないと、嘘をつく癖」

心臓が跳ねた。

「な、何を……」

「小さい頃もそうだったでしょう。
　剣術の試験が怖くて『熱が出た』と嘘をついたり、
　ダンスの練習が嫌で『足を挫いた』と言ったり」

「それは子供の頃の……」

「愛人なんて、いないんでしょう？」

直球だった。

ルーファスは凍りついた。

「な、なぜそう思うんですか」

「あなたが本当に愛人を作れる器用な性格なら、
　そもそもこんな相談には来ないわ」

「……」

「図星ね」

マリアンヌは穏やかに微笑んだ。

「初夜が怖かったんでしょう？」

「っ……！」

「男として自信がなかった。
　だから『愛人がいる』と嘘をついて、
　白い結婚に持ち込もうとした。違う？」

ルーファスはうなだれた。

反論できない。

母は昔から、息子の嘘を見抜く天才だった。

「でも、カレンさんに論破されたのね」

「……はい」

「それで結局、夫婦の契約は履行したと」

「……はい」

「で、今は何に困っているの？」

「愛人がいると言った手前……もう引っ込みがつかなくて……」

「あらあら」

マリアンヌは小さく笑った。

「嘘の上塗りは大変でしょう」

「本当に……毎日綱渡りです……」

「カレンさん、頭が良いものね。追い詰められているんでしょう？」

「昨日も質問攻めにされて……愛人の名前も容姿も答えられなくて……」

「そりゃそうよ。いない人の特徴なんて答えられるわけないもの」

ルーファスは頭を抱えた。

「どうすればいいんでしょう……」

「簡単よ」

母はあっさり言った。

「正直に言いなさい」

「そんな……今さら『嘘でした』なんて……」

「言えないの？」

「カレンに何と思われるか……」

「何と思われると思うの？」

「軽蔑されます。きっと」

「そうかしら」

マリアンヌは首を傾げた。

「あの子、あなたが思っているより器が大きいと思うわよ」

「でも……」

「それに、嘘をつき続ける方がよほど軽蔑されるんじゃない？」

「……」

「ねえ、ルーファス」

母の声が、少し優しくなった。

「あなた、カレンさんのこと、どう思っているの？」

「どうって……」

「嫌い？」

「いえ……嫌いでは……」

「好き？」

「それは……わかりません……」

「でも、気になっているのね」

「……はい」

「だったら尚更、嘘はやめなさい」

マリアンヌは立ち上がり、息子の肩に手を置いた。

「嘘の上に関係は築けないわ。
　あなたが本当にカレンさんと向き合いたいなら、正直になりなさい」

「……はい」

「まあ、言うタイミングは自分で決めなさいな。
　でも、あまり長引かせない方がいいわよ。
　あの子、そのうち全部暴いちゃうでしょうから」

母の言葉が、重くのしかかった。

帰りの馬車の中。

ルーファスは窓の外を見ながら考えていた。

正直に言おう。

言わなければならない。

わかっている。

わかっているのに、怖い。

カレンの冷たい目を思い出す。

「それってあなたの感想ですよね？」

「なんかそういうデータあるんですか？」

あの目で見られながら、「実は全部嘘でした」と告白する自分を想像した。

……無理かもしれない。

でも、このままではもっと無理だ。

ルーファスは深く溜め息をついた。

「……覚悟、決めないとな」

呟いた言葉は、馬車の音にかき消された。

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「自分の嘘を覚えていられる人って、実は少ないんですよね」

マリアンヌ・ベルンワード先代侯爵夫人