モテ男とデキ女の奥手な恋

第三章 きみのとなり

111 覚悟

　夕飯の間、隼人は不躾にならない程度でありながら、それとなく俺と橘の関係を聞いてきた。
　俺の顔色を伺いつつ答える橘に対応を任せて、俺は黙って食事を平らげ、隼人から渡された鍵をそのまま橘に渡す。
　隼人はふふ、と笑った。
「立ち会えて嬉しいなぁ。歴史的瞬間じゃない。兄さんが他人に鍵預けるなんて」
　俺に預けるときだって結構迷ったでしょう、と言われると、見透かされすぎていて言い返す言葉もない。
「……いいの？ほんとに」
「持っとけ」
　丁寧に反応していたら羞恥で身動きが取れなくなりそうなので、ぶっきらぼうに答える。その様子を隼人は面白そうに見ている。
「隼人くん、来週だっけ。結婚式」
「あ、はい」
「どこでやるの？」
「彼女がよく行っていた神社で」
　元々、地元鎌倉でと言っていたのだが、ギリギリで変更したらしい。なんでも、初めて行ってみた隼人が気に入ったそうだ。結構マイペースなところがあるので、香子ちゃんもその点では振り回されているかもしれない。
「へぇ。和装？二人とも似合いそうね」
　橘は楽しそうに話している。
「写真、できたら見せて。楽しみにしてる」
「はい、ぜひ。ーーもう少し兄さんの決心が早ければ、むしろお招きしたかったですけどね」
　俺は目を反らした。
　橘はそれを見て慌てる。
「いや、そんな。私たちはそういう話、してないから。だから、ええっとーー」
「兄さん」
　橘の言葉を遮って、静かに隼人が呼んだ。
　俺がその顔を見やると、隼人は何も言わず俺の目を見ている。
　口元には微笑が浮かんでいたが、その目はーー見ようによってはぞっとするほど静かで、鋭さすら感じさせた。
「お前のその目、姉さんそっくり」
　堪えられず目を反らした俺はごまかすように呟く。隼人はにこりと笑った。
「うん。真似できるものは真似する」
　橘は俺と隼人を見比べていたが、割り込むのを諦めたように肩を竦めた。

　隼人と別れると、橘はホッとしたように嘆息した。
「隼人くんって、神崎と似た顔だけど全然違うから、なんか緊張する」
　力の抜けた笑顔を俺に向ける橘の頭にぽんと手を置いた。
「なんか、今週色々あったね」
　橘が両手に大小の鞄を持ちながら言う。俺が手を伸ばして大きい鞄を持つと、ありがとうと微笑んだ。
「いきなり神崎が福岡から帰って来るし。人事課との話もあったし、昨日と一昨日も……」
　言いかけて気まずそうに俺をちらりと見やる。
「なんか、変なとこ見られたし」
　変なとこ、ねぇ。
　俺は苦笑した。
「これ、一泊分のもの、入ってんの？」
　橘は照れ臭そうに頷いた。
「じゃあ、行くぞ」
　橘の手を引いて歩き出す。やや大股で進むと、橘はちょこちょことついて来る。いつもは無意識に俺が橘のペースに合わせていたが、今日は橘が俺にペースを合わせてくれる。
　ーー色々あった。
　確かに、色々あった。ろくでもない噂に翻弄され、気にせず笑う橘に救われ、"アーヤの人気ぶり"に気づかされ、橘の元カレに遭遇し、橘の無防備さに不安を覚えた。
　それでもなお、橘は今、俺の隣を歩いている。温かい静けさの中で、並んで歩いている。それが急に不思議に感じた。
　短くなった橘の髪が揺れ、一瞬だけ感じたその香り。
　俺のビジネスバッグと共に手中にある一泊分の荷物の重み。
　繋いだ手の温もり。
　わずかに力を込め直すと、橘は不思議そうに俺の顔を見上げて微笑んだ。
　少女のように無垢な微笑。
　それを、傷つけずに守りたい。
　俺は自然に微笑を返し、諦めろ、と自分に囁いた。
　もうこれ以上もがく必要はないんじゃないか。もしもこの先、隣にいるたった一人を選ぶことになったなら、それは間違いなく橘で、その答えは変わることもない。不思議と確信している。
　ーー腹をくくれ。
　彼女になら部屋の鍵を渡してもいいと思えた。
　ーーなら、次は。
「土日の予定は？」
　問うと橘は顔を上げた。
「何も。ーー何で？」
「指輪、気に入ったデザインのがいいだろ」
　ーーこんな言い方、姉に聞かれたら殺されるな。
　思って内心後悔したが、橘はぽかんとした顔で俺を見て、
「うん」
　子供のようにこくりと頷くと、
「ーーうん」
　これ以上ないほどの笑顔で、もう一度頷いた。