【完結】顔が良ければそれでいいと思っていたけれど、気づけば彼に本気で恋していました。

【第6章】 社交界デビュー

　王宮の大広間に足を踏み入れた瞬間、わたしは思わず息を呑みました。

　天井には無数の水晶灯が輝き、壁には繊細な金細工が施され、磨き上げられた大理石の床には、色とりどりのドレスが映り込んでいます。  
　王国最大の社交の場――“春の夜会”。  
　その華やかさは、旅の途中で見てきたどんな宴よりも眩しく、圧倒的でした。

（……ここに、ルシアンさまと一緒に立つのですね）

　胸の奥が、またどくんと跳ねました。

　わたしの隣には、黒髪の青年――ルシアン・クロードさまが立っておられます。  
　深い夜の色を思わせる髪は、灯りを受けて青く揺れ、伏せられた睫毛の影が頬に落ちています。

　その姿は、まるで絵画の中の人物のようで――。

（……今日も、顔が良すぎます）

　わたしが内心で悶えていると、ルシアンさまはわずかに視線を落とし、囁くように言われました。

「……アリアさま。緊張しておられますか」

「い、いえ……少しだけ、です」

「俺もです」

「えっ……？」

　思わず聞き返してしまいました。

　夜の街の帝王と呼ばれ、女遊びも賭博も噂される彼が――緊張、ですか？

　ルシアンさまは、わずかに苦笑されました。

「俺は……こういう場が、あまり得意ではありません。噂ばかりが先行して、どこへ行っても好奇の目で見られますから」

　その言葉に、胸が痛みました。

（……そんなふうに言わないでください）

　わたしが何か言おうとしたその時――。

「まあ……あれが、あの“どクズ伯爵子息”よ」

「英雄さまが、よりによってあんな男を……」

「顔だけはいいけれど、中身は空っぽだって有名よ？」

　ひそひそとした声が、わたしたちのすぐ近くから聞こえてきました。

　わたしは思わず振り返りましたが、声の主たちはすぐに視線を逸らし、何事もなかったかのように談笑を続けています。

（……なんて失礼な）

　胸の奥が、じわりと熱くなりました。

　けれど、ルシアンさまは――。

「……慣れていますから」

　そう言って、微笑まれました。

　その笑みは、どこか痛々しくて。  
　わたしは思わず、彼の袖をそっとつまみました。

「アリアさま……？」

「わたしは、あなたを恥じたりしません」

　ルシアンさまの瞳が、驚いたように揺れました。

「あなたは……とても素敵な方です。わたしは、あなたの隣に立てて誇らしいです」

「…………」

　ルシアンさまは、しばらく言葉を失われたようでした。

　そして――。

　そっと、わたしの手を取られたのです。

「……ありがとうございます。アリアさま」

　その声は、震えていました。

　胸の奥が、じんわりと熱くなります。

（……どうしましょう）

　わたしはただ、顔が好きなだけだったはずなのに。  
　その弱さに触れるたび、心が深く揺れてしまうのです。

　そんなわたしたちの様子を、遠くからじっと見つめる視線がありました。

　振り返ると、そこには――。

　金髪の青年。  
　整った顔立ちに、冷たい笑み。

　ルシアンさまの弟、エリオット・クロードさまが立っておられました。

（……あの方が）

　彼はわたしたちに近づくと、丁寧に礼をしました。

「初めまして、アリアさま。兄がお世話になっております」

　その声音は礼儀正しいのに、どこか刺々しさを含んでいました。

「エリオット……」

　ルシアンさまが低く呟きます。

　エリオットさまは、にこりと微笑みました。

「兄上。まさか、あなたが夜会に出席されるとは思いませんでした。……ずいぶんと、評判が広がっておりますよ？」

「…………」

　ルシアンさまの肩が、わずかに強張りました。

　わたしは思わず、彼の手を握り返しました。

「エリオットさま。噂など、気にする必要はありません」

　わたしがそう言うと、エリオットさまは一瞬だけ目を細めました。

「……なるほど。英雄さまは、兄上の味方をされるのですね」

　その声音には、明らかな敵意が混じっていました。

（……この方、危険ですね）

　胸の奥に、冷たいものが落ちました。