25日に生まれた私は、運命を変える者――なんて言われても

第7章 25日目の奇跡

　暦の神を祝う日が近づくと、村はいつもより明るく賑やかになります。  
　寒い風が吹いても、人々の笑い声の方が強く響く――そんな日。

「アメリア様、こちらのお花、祭壇に飾ってもよろしいですか？」
「はい、赤い花は勇気の色ですから、中央に置きましょう」

　兵士たちがもってきた木の枝を彩りながら、わたしは微笑みました。  
　この辺境の暦祭は、王都のように豪華ではありません。けれど、ひとりひとりが心を込めて作る飾りがあたたかくて愛しいのです。

「本当に助かりますよ、アメリア様」
「いえ、わたしのほうこそ。皆さんに支えられてばかりですから」

　そんな会話をしていたら、背後から声がしました。

「支えられてばかり、ではないな」

　振り返ると、ライナルト様が立っていました。  
　凛とした姿。けれど今日はいつになく柔らかな笑みです。

「領内の者たちが言っていた。“花の令嬢が来てから、雪が和らいだ”と」
「そ、それは偶然です。暦の神さまのおかげです！」

　慌てて否定するわたしに、彼は小さく笑いました。

「謙虚だな。だが――この冬の空気は確かに変わった。春は近い」

　そう言って、手にしていた何かを差し出してきました。  
　小さな木箱。蓋を開けると、中には白い花飾りがありました。雪花草を模した細工で、花びらの中央に小さな石が埋め込まれています。

「これは……」
「暦の石だ。25の印が刻まれている。お前が生まれた日だろう」

「あ……！」

　胸の奥が跳ねました。  
　まさか、覚えていてくださったなんて。

「この領では、祭の日とお前の誕生日が重なるそうだな。……祝福を」

　彼の声が静かに響き、頬にほんのり熱が上りました。

「ライナルト様……ありがとうございます。本当に、うれしいです」

「礼を言うなら、笑え。お前の笑顔は冬を遠ざける」

　思わず笑って、両手で花飾りを握りしめました。  
　その瞬間、村の子どもたちが走り出してきます。

「アメリア様！　誕生日なんでしょ!?」
「歌、歌っていい？」

「もう……あなたたち、誰が教えたの!?」

　わたしの抗議も届かず、子どもたちが輪になって小さな歌を歌い始めました。  
　ライナルト様も軍服の袖をまくり、笑いながら拍子を取ってくれます。  
　笑顔の輪が雪の中に広がるその光景に、胸の奥が温かくなりました。

「……25日に生まれるのが、こんなに嬉しい日になるなんて」

　言葉がこみ上げます。  
　いつかは呪いだと思っていた数字が、いまは光を持って輝いて見える。

「アメリア」
「はい」
「お前がこの地に来てから、兵たちはよく笑うようになった。村に子どもたちの声が戻った。……それだけで十分、奇跡だ」

　その言葉に、思わず胸が締めつけられました。
　わたしは首飾りに触れながら、そっと顔を伏せます。

「奇跡なんて、わたしにはもったいない言葉です。  
　でも、もしこんな日々が少しでも続くなら……それが一番の幸福です」

　ライナルト様は静かに頷き、ついでわずかに手を伸ばしました。  
　その手が、わたしの髪に触れます。やさしく指先が一房をすくい上げました。

　胸の鼓動が早まる。  
　けれど、不思議と怖くありませんでした。むしろ、包み込まれるように心が落ち着いていく。

「お前の髪に、陽が当たると……氷が溶けるようだ」

　その囁きに、息が止まる。  
　頬が熱くて、視線を合わせることもできない。

「ライナルト様……そのようなことを言われたら……」

「事実を言っただけだ」

　少し照れたように目を逸らす彼の姿が、どこまでもあたたかでした。

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　日が落ちるころ、祭の炎が焚かれ、村人たちが集まって踊り出しました。  
　わたしも誘われ、輪の中に入ります。  
　雪の上を踏むたびに、地面の下の春が目を覚ますような気がしました。

　ふと視線を上げると、ライナルト様がこちらを見ていました。
　焚火の光に照らされた銀の目が、どこまでもやさしく光っています。

「見ていてくださっているんだ……」

　その一瞬が、胸いっぱいの幸福で満たされました。  
　凍った時間に、ようやく春の色が差したような。

　暦の神に祈ります――どうか、この日が終わらないで。

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　祭のあと、村人たちが引き上げた広場に、ふたりきりが残りました。  
　雪が静かに舞い落ちる夜。  
　焚火の名残が淡く光り、まだ少しあたたかい。

「外は冷える。早く屋敷に戻れ」
「はい。でも、もう少しだけ見ていたくて……」

「雪を？」
「はい。……この白さが、好きになりました。  
　この地に来て、ようやく雪が優しく見えるようになった気がします」

　そう言うと、ライナルト様は少しだけ微笑みました。  
　手袋を外し、ゆっくりと手を伸ばしてきます。

　その手が、わたしの頬にふれました。  
　冷たいはずの指先が、驚くほどやわらかでした。

「おめでとう、アメリア。……25日目の娘」

　息が詰まる。

「……ありがとうございます」

　声が震えました。  
　でも笑って答えられたのは、彼の手のぬくもりがあったから。

「この日を、忘れるな」
「忘れません。25日は、わたしの運命が変わった日ですから」

　そして、彼はほんの一瞬だけ、わたしの額に唇を触れさせました。  
　雪が舞い散る音の中で、心臓の鼓動だけが強く響いていました。