25日に生まれた私は、運命を変える者――なんて言われても

第8章 過去からの手紙

　春の風が、ようやくこの地にも届きました。

　雪解けの水が小川を流れ、庭では小さな芽が競い合うように伸びています。  
　氷に閉ざされていた世界が、いまや柔らかな緑に変わっていく。

　冬のあいだ、ずっと荒れていた花壇も、少しずつ彩りを取り戻しました。  
　黄色い花、白い花、そして新しい赤いつぼみ。

「こんなに花が咲くのは、何年ぶりかしらねえ」

　カーラさんが目を細めて言います。

「みんな、貴女のおかげですよ」
「いえ……私ひとりの力じゃありません。みんなが頑張ったからです」

　わたしが笑うと、風が優しく頬を撫でました。  
　まるで、暦の神が「よくやった」と褒めてくれているようです。

　それでも心のどこかで、小さな不安がありました。  
　こんなに穏やかな日が続くなんて、信じられない――そんな気持ちです。


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　その日の午後、厨房で焼き菓子を手伝っていると、玄関の方で騒めきが起こりました。

「王都からの使者が参りました！」

　兵士の声に、わたしは思わず手を止めました。  
　王都――あの場所から、わたしのもとへ……？

　胸の奥が冷たくなりました。  
　何か悪い知らせではないか、嫌な予感が拭えません。

　応接間に通されると、そこには見知らぬ従者が立っていました。  
　深紅の封蝋を押した手紙を持ち、丁寧に頭を下げます。

「子爵家の娘、アメリア様に届けるよう、王都より預かりました」

　赤い封蝋に見覚えがありました。  
　義妹セリーナの家の家紋です。

（どうして、今……？）

　震える指で封を切ると、優美な花文字が踊るように綴られていました。

『お姉さま、お元気かしら？　王宮では毎日が華やかで、わたくしは幸せそのものです。  
　殿下も心優しくて――あなたを追放したのが正しい判断だったと、日々感じています。』

　そこまで読んだところで、指先から力が抜けました。

　笑いながら、心がすっと冷えていく。  
　目尻がかすかに熱くなって、視界が滲みました。

『あなたが身代わりを務めてくださったおかげで、わたくしは“真の王太子妃”として輝いていますわ』

　最後の行には、紅の印章が押されていました。  
　けれど……それは王家の紋章。  
　セリーナに使う権限はないはずのものです。

（おかしい……これは、誰かがセリーナを通して――）

　そこまで考えた瞬間、背後から声がしました。

「顔色が悪いな。どうした」

　ライナルト様です。  
　彼の姿を見た瞬間、張り詰めていた糸が切れたように胸が波打ちました。

「王都から手紙が届いたのです。義妹から……でも、封蝋が、変で……」

「見せろ」

　彼は手紙を受け取り、目を細めます。  
　鋭い視線が一瞬で全てを見抜くようでした。

「この印章は王族の財務院印。個人では決して使えぬものだ。……王都で何か起きている」

「財務院……？」

「王宮の内部権限を持つ者だ。つまり、セリーナの背後に――王家の誰か、またはその近臣が動いている」

　低い声が、暖炉の火を揺らしました。

「アメリア、恐らくこれは挑発だ。お前を再び王都へ引き戻すための。  
　だが、俺の領でそんな真似はさせない」

「……ライナルト様」

　彼の言葉が心にしみました。  
　けれど、その直後──何か遠くで雷鳴のような音が響き、空が曇ってきました。

「天候が急に……」
「南風が変だ。王都方向から吹いている」

　ライナルト様は窓を見上げ、険しい顔をしました。

「アメリア。これから何が起ころうと、恐れるな。その“暦石”を大切にしておけ」

　わたしは首元のペンダントに手を添えました。  
　25の数字を刻んだ石が、微かに光を放っています。

「もしかして、この石が……？」
「あの石は古い暦の勇者が遺したものだ。25日に生まれし者が触れれば、運命の羅針盤が動くといわれている」

「運命の、羅針盤……」

「信じるか？」
「……はい。だって、いまのわたしは、あの日あなたに出会えた運命を信じていますから」

　その言葉に、彼はしばし沈黙したあと――ほんの少し笑いました。

「君は本当に……不思議な人だ」

　外の風がやんで、薄い雲の隙間から光が差しこみました。  
　その光が彼の横顔を照らし、雪のように柔らかく見えました。

「ライナルト様、もしまた何かあっても……私は逃げません。  
　25日に生まれた意味を、ちゃんと探したいのです」

「……なら、俺もその傍にいよう」

　その一言が、胸の奥を熱く打ちました。  
　寒さも恐れも消えて、ただ心臓の音だけが響く。

　運命を変える日々は、まだ終わっていなかった。  
　むしろ、ここから再び――始まろうとしている。

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　夜。  
　机の上に置いたあの手紙を、もう一度見つめました。

　紙の端に、薄く書き足された言葉がありました。  
　まるで、誰かが上書きするように。

『――“25の日”、王都で運命が動く。』

　封蝋の印が淡く赤く光り、すぐに消えた。  
　息を呑む間もなく、心臓が跳ね上がります。

　これはただの手紙じゃない。  
　誰かが、“導いている”。

「25の日……？　それって――」

　窓の外を見ると、北の空に白い雪が舞い戻っていました。