【完結】25日に生まれた私は、運命を変える者――なんて言われても

第10章 暦石のペンダント

　朝の光がやさしく差し込んでいました。  
　昨日までの吹雪がまるで嘘のように空は澄みわたり、屋敷の庭には新しい春の息吹が広がっています。

「……春ですね」

　窓を開けると、冷たい風の代わりに花の香りが入り込みました。  
　雪の重みから解き放たれた木々が、どこか嬉しそうに枝を伸ばしています。

　ふと、指先に光を感じました。  
　首もとのペンダント――あの“暦石”が、朝の光を受けて柔らかく輝いています。

「昨日はあんなに冷たかったのに……」

　光の反射に思わず微笑んでしまいます。  
　まるで石が「もう寒くないね」と言っているようでした。


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　食堂へ降りると、既にライナルト様が席に座っていました。  
　鎧ではなく、軽装のシャツ姿。いつもより柔らかな印象です。

「おはようございます、ライナルト様」
「よく眠れたか？」
「はい。あの……昨日のこと、本当にありがとうございました」

「礼を言うな。むしろ迷惑をかけたのは俺の方だ」

　彼は湯気の立つカップを取り上げながら、ほんの少し苦笑しました。

「戦場より吹雪の方が手強いとはな。……少し、油断した」
「もう、そんなことを。あなたはいつも自分を責めすぎです」

「癖だ。部下にもよく言われるよ」

　そう言って、わたしを見る目が一瞬だけ穏やかになりました。  
　その目に映る自分の姿が、少し誇らしくも感じます。

「花壇の芽がきれいに出ていたな」
「え？　見てくださったんですか？」
「ああ。朝の巡回ついでにな。もう少しすれば花が咲くだろう。……お前のように」

「え……い、いま、なんと……！」

　熱いものが顔にのぼり、思わず俯きました。  
　けれど彼は気づかぬふりをして、紅茶を口に運びながら言葉を継ぎます。

「お前が来てから、この屋敷にも色がついた。感謝している」

　静かに告げられたその言葉は、どんな宝石よりも尊く響きました。  
　わたしは胸の前でペンダントを握りしめ、そっと微笑みました。

「……この石も、喜んでいる気がします」
「暦石か？」
「はい。不思議なんです。あなたに拾われた夜から、時々こうして光るんです」

　ライナルト様は、少し興味深そうにわたしの胸元を見つめました。  
　その視線がわたしの心臓のすぐ上に触れる気がして、呼吸が浅くなります。

「たしかに、古代王家に伝わる暦石には“感応”の力があると聞いた。  
　持ち主の情が強くなるほど、光の色が深くなる――」

「情……ですか？」

「……まあ、信じるかどうかは自由だがな」

　彼の声がわずかに掠れていて、なぜだか心臓の奥がきゅっと縮まりました。  
　胸のあたりの光が、ほんの少し強くなる。まるで心拍に応じて脈動しているようでした。


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　昼過ぎ。  
　庭で花の手入れをしていると、遠くから馬の蹄の音が響きました。  
　乾いた雪を踏みしめながら、屋敷の門前に兵士たちが現れます。

「王都からの使者だ！」

　兵士たちの声に、胸がざわつきました。

「まさか……もうそんな……」

　わたしが呟くより早く、ライナルト様は玄関へ出ていきました。  
　冷たい風が再び頬を撫でます。心の奥にしまったはずの不安が、呼び起こされるようでした。

　王家の紋章を掲げた印章旗。  
　馬を降りた使者が、重々しい声で告げます。

「国王陛下の御勅命を伝える。――ライナルト＝ヴァイスベルク将軍、王太子妃セリーナ殿下の護衛官として、王都に戻られたし。」

　耳がおかしくなったのではと思いました。  
　言葉を理解するまで、少し時間がかかりました。

　セリーナ。  
　義妹の、あの名前。

　彼女が王太子妃として、王都に――。  
　そして、ライナルト様が、その護衛に……？

「……どうして……」

　呆然とする私の耳に、静かな声音が届きました。

「陛下の命ならば、従うしかない」

　いつもの落ち着いた声。けれど、その瞳の奥にはわずかな苦悩が見えました。

　カーラさんがそっとわたしの肩に手を置きました。

「アメリア様……」

「……ええ、大丈夫です」

　笑おうとしたけれど、うまくできませんでした。  
　ほころんだ花びらのように、気持ちが静かに崩れていく。

　ライナルト様が屋敷を出る準備を進めているあいだ、私は震える手で花壇の土を揉みしめました。

　白い花の根元に、光を反射する石の欠片が埋まっていました。  
　掘り出してみると、それはわたしのペンダントと同じ、25の文字を刻んだ暦石の欠片。

「……暦の神さま、教えてください。  
　この石は祝福ですか、それとも試練ですか」

　風に乗って、遠くの鐘の音が響きます。