【完結】二十五の誓い ― 傷物令嬢の私と銀の騎士 ―

第七章 燃ゆる夜 ― 絶望の淵で

　それは、婚約披露の夜のことでした。

　王都の中央にあるバセット伯爵家の大広間は、まばゆいほどの光に包まれていました。  
　燭台の炎がゆらぎ、金の装飾が天井で反射してきらめきます。  
　貴族たちの笑い声が波のように広がり、芳しい香水と音楽が空気を満たしておりました。

「まあ、お嬢さま……まるで絵画の中の女神のようですわ」  
「ふふ。ありがとう、ソフィア。でも神様になる気はありませんの」

　わたしは鏡に映る自分に、静かな微笑を投げました。  
　真紅のドレスは見事でしたが、その重さが妙に心を締めつけます。  
　見る者すべてを魅了する衣装でありながら、わたしには鎖のように感じられました。

　胸の奥で、何かが囁いている気がいたしました。  
　――これは祝福の夜ではありません。  
　これは、自由が閉ざされる夜なのです。

「準備は整いましたか、リリアナ」

　扉の向こうから現れたロドリック伯爵が、わたしに笑顔を向けました。  
　絵に描いたように美しい人。けれど、その笑顔の奥の影を、わたしだけが知っています。  

「はい。参りましょう、ロドリックさま」  
　その人の指がわたしの手を取ります。指先の冷たさに、思わず息を呑みました。

　

　披露の時間になりました。  
　百を超える拍手の中、わたしは伯爵の隣に立ち、完璧な微笑を作りました。  
　社交界の華として、理想の令嬢として――わたしは今日、完全に役割を演じ切らなければなりません。

「見せつけてやろうじゃないか、リリアナ。完璧な未来を」

　ロドリックさまの言葉が耳に残りました。  
　未来――それが“完璧”という名の檻を意味することを、彼だけが理解しているのです。  
　杯を掲げる瞬間、王都の貴族たちは歓声を上げ、音楽が鳴り響きました。  
　けれど、わたしの胸にはひとつの違和感がありました。

　――だれかの視線を感じます。

　その視線は冷たくもなく、好奇でもなく。  
　むしろ、とても懐かしく、まっすぐで、やさしいものでした。  
　胸の奥で心臓がとくんと跳ねました。

（まさか……そんなこと）  

　そう思いながらも、振り返る勇気が出ませんでした。  
　その時、大広間を揺るがす叫び声が響き渡ったのです。

「火だ！　館の外で火が上がっている！」  
「きゃあっ！」  

　人々が悲鳴を上げ、あっという間に場が混乱しました。  
　燭台の影に炎の反射が揺れ、間もなく扉の向こう側から煙が流れ込んできます。  

「リリアナ、こちらへ！」  
　ロドリックさまがわたしの腕を掴みました。  
　その力が強すぎて、思わず痛みに声を上げそうになりました。

「ロドリックさま、離してください。皆を避難させなければ！」  
「いいから来い！」

　わたしは引きずられるように廊下へ連れ出されました。  
　燃えさかる炎の光が、彼の横顔を赤く照らし出します。  
　その表情に、わずかな狂気のようなものを見た気がいたしました。

　やがて、誰もいない地下の扉の前で彼は立ち止まりました。  
「ここまで来れば安全だ」  
　そう言いながら、微笑むその顔がぞっとするほど冷たく見えました。  

「リリアナ。君は本当によくやってくれたよ」  
「どういう意味ですの？」  
「君という“令嬢”がいたおかげで、私の取引は順調に進んだ。  
　まさか香料の箱の中身が禁制品だとは、誰も思わない」

　わたしは息をのむしかありませんでした。  
　耳の奥で嵐が吹いているような錯覚を覚えます。  
　信じていた人が、最初から騙していたなんて。  

「ロドリックさま……あなた……」  
「君が侯爵令嬢でいてくれたおかげだよ。いい飾りだった」  

　笑みを浮かべながら、彼は背後に積まれた木箱に手を置きました。  
　蓋の隙間から、銀の粉が微かに輝いています。  
　王都で取引が禁じられている、毒性の高い魔石の粉――それをわたしも、以前読んだ本で見たことがありました。

「……これを、利用するつもりだったのですね」  
「そうだよ。だが、もう全て燃える。君も、証拠も、綺麗に消える」

　その冷たい笑顔を見た瞬間、背中に寒気が走りました。  
　逃げなければ――そう思って身を引いた瞬間、腕を乱暴につかまれました。

「君だけは逃がさない」  
「放してください！　お願いです、ロドリックさま！」  
「無駄だ。君は私の証明だ。私が“全てを手にした男”であるという証だ！」

　わたしの叫びなど届かず、炎がドアを飲み込みました。  
　天井の梁が崩れ、床に倒れこみます。  
　もう息を吸うこともできません。熱くて、苦しくて――。

（アレン……）

　意識が遠のく中で、わたしはただその名を心の中で呼びました。  
　あの丘での約束の声。少年の瞳。風の匂い。  
　そのすべてが脳裏に甦ります。

「本当に、来てくれるのですか……？」

　涙まじりの声が、煙の中に消えていきました。  
　闇に沈むその瞬間――眩しい光が、扉の向こうから差し込みました。

　銀色の閃光。舞い上がる炎を切り裂くような輝き。  
　そこに現れたのは、銀の鎧をまとった騎士でした。  
　月光を背にしたその姿は、まるで光そのものでした。

「リリアナ！」

　呼ばれた声に、わたしははっと息をのみました。  
　その声を、忘れることなどできません。  

「……アレン……？」
「遅くなってごめん。今度こそ、君を迎えに来た」

　崩れ落ちる梁を一閃で払い、アレンが駆け寄ってきました。  
　その腕がわたしを抱き上げ、熱気の中を突き抜けます。  
　彼の胸の鼓動が、耳のすぐそばで鳴っていました。

「もう大丈夫です……？」  
「大丈夫だ。君は、もう絶対に離さない」

　炎の轟きよりも、アレンの声が強く響いていました。